Hva er Alpha Centauri?

Alpha Centauri er det nærmeste stjernesystemet til jorden bortsett fra vår egen. Det er en trio av stjerner: Alpha Centauri, Beta Centauri og Proxima Centauri. De to første blir ofte referert til som Centauri A og Centauri B, mens den siste er Centauri C. Alpha Centauri er en gulahvit dvergstjerne med omtrent 10% større masse enn vår sol. Beta Centauri er litt mindre, med omtrent 90% solmasse, og produserer mindre varme, og gir av en oransjegulhvit glød. Proxima Centauri er en liten rød dverg som kretser rundt de to andre i stor avstand. Denne røde dvergen er den nærmeste stjernen for oss bortsett fra solen.

Centauri-systemet får navnet fra sin beliggenhet i stjernebildet Centaurus, centauren. Hele systemet er 4,2 - 4,4 lysår unna Jorden. Et stjerneskip som reiser med 10% lysets hastighet, kanskje drevet av en kjernefysisk pulsmotor, ville nå Alpha Centauri på bare rundt 50 år. Det er sannsynlig at systemet har sine egne planeter, selv om ingen er oppdaget ennå.

Alpha Centauri og Beta Centauri har en eksentrisk bane rundt hverandre, og kommer så nær 11 AU (astronomiske enheter, eller Earth-Sun avstander) og skiller seg så langt som 35 AU. Dette kan sammenlignes med avstanden mellom sola og Saturn når de er nærmest, og mellom solen og Pluto som mest fjern. Begge stjernene er omtrent fem til seks milliarder år gamle, akkurat som vår sol.

Den røde dvergen Proxima Centauri, den utstøtte, veier bare 1/10 av solen og brenner følgelig kjernefysisk drivstoff mye saktere, noe som betyr at den er mindre lys og varm. Faktisk er den eneste grunnen til at vi i det hele tatt kan observere denne røde dvergen, at den ligger så nært hjemmet vårt. Proxima Centauri går i bane rundt Beta og Alpha Centauri i en avstand på 11 000 AU, eller omtrent 0,21 lysår, som er 1/20 av veien mellom Solen og Alpha Centauri. Til å begynne med var vi ikke en gang sikre på om Proxima skulle betraktes som en del av det samme stjernesystemet, men observasjoner har vist at det går i bane rundt det binære senteret og deler omtrent samme bevegelse gjennom verdensrommet som resten av stjernesystemet.