Hvor meget af en astronauts tid bruges faktisk i rummet?
Det er ingen overraskelse, at astronauter gennemgår en streng og lang træning for at udføre deres job. De tilslutter sig Astronaut Corps, normalt som piloter eller mission specialister, men hvad så? Hvornår går de ud i rummet? Hvor meget tid bruger de i rummet?
Sandheden er, at en astronauts tid bliver brugt på langt mere træning og forberedelse på at gå ud i rummet end faktisk bruges i rummet. En astronauts tid bruges i vid udstrækning i simulatoren og på andre træningsarenaer, hvis de er beregnet til den kommende mission.
Inden USA trak sig tilbage på rumfærgen, var disse køretøjer det eneste middel, som USA havde til at lancere mennesker i rummet, så en astronauts tid i rummet var afhængig af, hvor ofte skytten lancerede, og hvilke missioner den var beregnet til at udføre. Dockede det ved International Space Station, eller var det primært en videnskabsmission? Alle disse faktorer hjalp med at beslutte, hvilke astronauter der skulle planlægges at flyve på hvilke missioner.
Når USA genoptager regelmæssig bemandet rumfart, vil f.eks. Astronautpiloter sandsynligvis gå på en eller to missioner for at træne som co-piloter, inden de udnævnes til piloten for et rumfartøj. Piloter vælges også afhængigt af hvor meget flyoplevelse de har haft, om de har været testpiloter, og hvor meget tid de allerede har brugt i rummet.
En astronauts tid bruges mellem missioner, der forbereder sig til den næste. De arbejder i store dykbeholdere, der efterligner vægtløse forhold for at lære at udføre rumvandringer. Rumvandringer blev ofte brugt til reparationsmissioner på den internationale rumstation, Hubble-teleskopet eller på selve rumfærgen.
I løbet af Shuttle-årene blev en pilotastronauts tid brugt på intensiv træning, der involverede flyvning af modificerede forretningsfly, der efterlignede Shuttleens flyveegenskaber. Orbiterne nærmede sig landingsbanen i en stejl vinkel og over 300 miles i timen (483 kilometer i timen), så piloter havde brug for at lære at lande en orbiter, hvis egenskaber er så forskellige, endda fra en jet jager.
På grund af det begrænsede antal Shuttle-missioner blev meget af en astronauts tid brugt på jorden. Nogle NASA-analytikere anslog den gennemsnitlige ventetid mellem kvalifikationen og den første rummission var 105 måneder. Med Space Shuttle-programmet nu trukket tilbage, strækker denne gang sig i en meget længere ventetid, medmindre NASA beslutter at skubbe Astronaut Corps ned og ikke uddanne flere kandidater, indtil agenturet har en mere regelmæssig missionsplan på plads.