¿Qué es la evolución convergente?
La evolución convergente es un tema común en la evolución de los animales. Ocurre cuando dos especies no relacionadas desarrollan independientemente rasgos similares para hacer frente a desafíos evolutivos específicos, como vivir en agua helada o comer hormigas. A veces, la evolución convergente es tan poderosa que las criaturas que comenzaron como animales completamente diferentes comienzan a verse casi iguales, como es el caso de los cráneos del marsupial Thylacine extinto y el lobo gris vivo.
Hay cientos o incluso miles de ejemplos de evolución convergente en la naturaleza. Las alas de los pterosaurios, los murciélagos y las aves tienen muchas similitudes en la estructura, a pesar de que solo están muy distantes. La evolución convergente ha ocurrido entre el armadillo gigante de América del Norte, el oso hormiguero gigante de América del Sur, el pangolín gigante de África y el oso hormiguero espinoso (equidna) de Oceanía. Todos estos animales tienen una forma corporal similar, incluida una trompa larga, debido a sus adaptaciones a las hormigas consumidoras, a pesar de que su ancestro común más reciente tiene más de 155 millones de años y no se parece en nada a ellos.
Otro ejemplo clásico de evolución convergente son las espinas, que se encuentran entre una variedad de pequeños grupos de mamíferos, incluidos los puercoespines (mamíferos placentarios), el equidna (monotremas) y los tenrecs (animales únicos de Madagascar que son placentarios periféricos). La recurrencia de las espinas sugiere tanto su amplia utilidad evolutiva como el hecho de que las espinas pueden evolucionar gradualmente desde una variedad de puntos de partida de mamíferos. La situación es similar con las espinas que se encuentran en plantas como cactus y muchas otras. Estas espinas evolucionaron a través de la evolución convergente muchas veces y en lugares separados.
Algunos de los casos más notables de evolución convergente se refieren a similitudes entre marsupiales y mamíferos placentarios. Por ejemplo, el lunar marsupial se parece mucho al lunar placentario, el marsupial Mulgara es como el ratón placentario, el demonio de Tasmania marsupial tiene semejanzas con el tejón placentario. Del mismo modo, el extinto León Marsupial tenía garras retráctiles, como los felinos modernos. Ya se ha mencionado la similitud entre el tilacino y el lobo gris.
Uno de los objetivos convergentes más consistentes y populares a lo largo de la historia evolutiva ha sido la forma de cuerpo de cocodrilo. Ciertos anfibios labyrinthodont, que se encontraban entre los primeros animales terrestres y vivieron entre 350 y 210 millones de años atrás, tenían la forma básica del cuerpo del cocodrilo, a pesar de que eran anfibios en lugar de reptiles. Los primeros archosaurios que se asemejan a los cocodrilos evolucionaron hace unos 250 millones de años. Los fitosaurios, que se parecen más a los cocodrilos que cualquiera de los otros grupos mencionados aquí, florecieron a finales del Triásico (hace 220-200 millones de años). Los champosaurios, otro grupo de arcosaurios de aspecto similar, evolucionaron en el período Triásico Tardío o Jurásico Temprano, también hace unos 200 millones de años. Los crocodilomorfos, un gran grupo de animales similares a los cocodrilos que incluye a los cocodrilos modernos, existen desde hace 230 millones de años. Los cocodrilos modernos solo evolucionaron en el Cretácico Tardío, hace unos 85 millones de años.
Hay innumerables ejemplos adicionales de evolución convergente. Familiarícese con suficientes animales, y siempre surgen patrones convergentes.