O que é evolução convergente?
Evolução convergente é um tema comum na evolução dos animais. Ocorre quando duas espécies não relacionadas desenvolvem independentemente características semelhantes para lidar com desafios evolutivos específicos, como viver em água gelada ou comer formigas. Às vezes, a evolução convergente é tão poderosa que as criaturas que começaram como animais totalmente diferentes começam a parecer quase a mesma, como é o caso dos crânios do extinto marsupial Thylacine e do lobo cinzento vivo.
Existem centenas ou mesmo milhares de exemplos de evolução convergente na natureza. As asas de pterossauros, morcegos e pássaros têm muitas semelhanças na estrutura, embora estejam apenas muito distantes. A evolução convergente ocorreu entre o tatu gigante da América do Norte, o tamanduá gigante da América do Sul, o pangolim gigante da África e o tamanduá espinhoso (equidna) da Oceania. Todos esses animais têm uma forma corporal semelhante, incluindo uma longa tromba, devido às suas adaptações às formigas consumidoras, mesmo que seu ancestral comum mais recente tenha mais de 155 milhões de anos e não se pareça com eles.
Outro exemplo clássico de evolução convergente são os espinhos, encontrados em uma variedade de pequenos grupos de mamíferos, incluindo porcos-espinhos (mamíferos placentários), equidna (monotremados) e tenrecs (animais únicos de Madagascar que são placentários periféricos). A re-ocorrência de espinhos sugere tanto sua ampla utilidade evolutiva quanto o fato de que os espinhos podem evoluir de forma incremental a partir de uma variedade de pontos de partida em mamíferos. A situação é semelhante com espinhos encontrados em plantas como cactos e muitos outros. Esses espinhos evoluíram através da evolução convergente muitos tempos separados e em lugares separados.
Alguns dos exemplos mais notáveis de evolução convergente dizem respeito a semelhanças entre marsupiais e mamíferos placentários. Por exemplo, a toupeira marsupial é muito parecida com a toupeira placentária, a marsupial Mulgara é como o rato placentário, o diabo marsupial da Tasmânia tem semelhanças com o texugo placentário. Da mesma forma, o extinto Leão Marsupial tinha garras retráteis, como felinos dos dias modernos. A semelhança entre Thylacine e Gray Wolf já foi mencionada.
Um dos alvos convergentes mais consistentes e populares ao longo da história evolucionária tem sido a forma do corpo crocodiliano. Certos anfíbios labirínticos, que estavam entre os primeiros animais terrestres e viveram entre 350 e 210 milhões de anos atrás, tinham a forma básica do corpo de um crocodilo, apesar de serem anfíbios e não répteis. Os primeiros arquossauros semelhantes a crocodilos evoluíram cerca de 250 milhões de anos atrás. Os fitossauros, que mais se assemelham aos crocodilos do que qualquer outro grupo mencionado aqui, floresceram no final do Triássico (220 - 200 milhões de anos atrás). Os Champosaurs, outro grupo de arqueiros de aparência semelhante, evoluíram no período Triássico Final ou Jurássico Precoce, também cerca de 200 milhões de anos atrás. Crocodylomorphs, um grande grupo de animais semelhantes a crocodilos, que inclui crocodilianos modernos, existe desde 230 milhões de anos atrás. Os crocodilos modernos evoluíram apenas no final do Cretáceo, cerca de 85 milhões de anos atrás.
Existem inúmeros exemplos adicionais de evolução convergente. Familiarize-se com animais suficientes e sempre surgem padrões convergentes.