Cos'è l'evoluzione convergente?
L'evoluzione convergente è un tema comune nell'evoluzione degli animali. Si verifica quando due specie non correlate evolvono indipendentemente tratti simili per far fronte a sfide evolutive specifiche, come vivere in acqua ghiacciata o mangiare formiche. A volte l'evoluzione convergente è così potente che le creature che sono iniziate come animali completamente diversi iniziano a sembrare quasi lo stesso, come nel caso dei teschi della tilacina marsupiale estinta e del lupo grigio vivente.
Ci sono centinaia o addirittura migliaia di esempi di evoluzione convergente in natura. Le ali di pterosauri, pipistrelli e uccelli hanno molte somiglianze nella struttura, anche se sono solo molto lontanamente correlate. L'evoluzione convergente si è verificata tra l'armadillo gigante del Nord America, il gigantesco rivestimento del Sud America, il gigante della pangolina dell'Africa e il cortile spinoso (Echidna) dell'Oceania. Questi animali hanno tutti una forma del corpo simile, tra cui una lunga proboscide, a causa dei loro adattamenti al consumo di formiche, ancheSebbene il loro antenato comune più recente abbia più di 155 milioni di anni e non assomiglia altro.
Un altro classico esempio di evoluzione convergente sono le spine, che si trovano tra una varietà di piccoli gruppi di mammiferi, tra cui istrici (mammiferi della placenta), echidna (monotremi) e tenrec (animali del Madagascar unici che sono placentali periferici). La ripresa delle spine suggerisce sia la loro ampia utilità evolutiva sia il fatto che le spine possano evolversi in modo incrementale da una varietà di punti di partenza dei mammiferi. La situazione è simile alle spine trovate su piante come i cactus e molti altri. Queste spine si sono evolute tramite evoluzione convergente molte volte separate e in luoghi separati.
Alcuni dei casi più evidenti di evoluzione convergente riguardano somiglianze tra marsupiali e mammiferi della placenta. Ad esempio, la talpa marsupiale è molto simile alla talpa placentare, il MarsuPial Mulgara è come il topo della placenta, il diavolo marsmaniano marsmanico ha somiglianze con il tasso della placenta. Allo stesso modo, il leone marsupiale estinto aveva artigli retrattili, come i felidi moderni. La somiglianza tra la tilacina e il lupo grigio è già stata menzionata.
Uno degli obiettivi convergenti più coerenti e popolari nella storia evolutiva è stata la forma corporea coccodrillo. Alcuni anfibi Labirinthodont, che erano tra i primi animali terrestri e vivevano tra 350 e 210 milioni di anni fa, avevano la forma di base del corpo di coccodrillo, anche se erano anfibi piuttosto che rettili. I primi arcosauri che assomigliano ai coccodrilli si sono evoluti circa 250 milioni di anni fa. I fitosauri, che assomigliano a coccodrilli più di tutti gli altri gruppi menzionati qui, sono fioriti nel tardo triassico (220 - 200 milioni di anni fa). Champosaurs, un altro gruppo di archosauri dall'aspetto simile, si è evoluto nel tardo triassico o nel primo periodo giurassico, anche circa 200 milioni di anni aandare. Crocodylomorphs, un folto gruppo di animali simili a coccodrilli che comprende moderni coccodrilli, da 230 milioni di anni fa. I moderni coccodrilli si sono evoluti solo nel tardo Cretaceo, circa 85 milioni di anni fa.
Ci sono innumerevoli ulteriori esempi di evoluzione convergente. Familiarizzare con abbastanza animali e motivi convergenti emergono sempre.