Che cos'è l'evoluzione convergente?
L'evoluzione convergente è un tema comune nell'evoluzione degli animali. Si verifica quando due specie non correlate sviluppano indipendentemente tratti simili per far fronte a specifiche sfide evolutive, come vivere in acque ghiacciate o mangiare formiche. L'evoluzione convergente a volte è così potente che le creature che hanno iniziato come animali completamente diversi iniziano a sembrare quasi uguali, come nel caso dei teschi del marsupiale estinto Thylacine e del Lupo grigio vivente.
Esistono centinaia o addirittura migliaia di esempi di evoluzione convergente in natura. Le ali di pterosauri, pipistrelli e uccelli hanno molte somiglianze nella struttura, anche se sono solo molto lontanamente imparentate. L'evoluzione convergente si è verificata tra l'armadillo gigante del Nord America, il formichiere gigante del Sud America, il pangolino gigante dell'Africa e il formichiere spinoso (echidna) dell'Oceania. Tutti questi animali hanno una forma corporea simile, inclusa una lunga proboscide, a causa dei loro adattamenti al consumo di formiche, anche se il loro antenato comune più recente ha più di 155 milioni di anni e non assomiglia affatto a loro.
Un altro esempio classico di evoluzione convergente sono le spine, che si trovano in una varietà di piccoli gruppi di mammiferi, tra cui istrici (mammiferi placentari), echidna (monotremi) e tenrec (animali unici del Madagascar che sono placidi periferici). La ricorrenza delle spine suggerisce sia la loro ampia utilità evolutiva sia il fatto che le spine possono evolversi in modo incrementale da una varietà di punti di partenza dei mammiferi. La situazione è simile con le spine che si trovano su piante come cactus e molti altri. Queste spine si sono evolute attraverso un'evoluzione convergente molte volte e in luoghi separati.
Alcuni dei casi più evidenti di evoluzione convergente riguardano somiglianze tra marsupiali e mammiferi della placenta. Ad esempio, la talpa marsupiale è molto simile alla talpa placentare, la Mulgara marsupiale è come il topo placentare, il diavolo della Tasmania marsupiale ha somiglianze con il tasso placentare. Allo stesso modo, il leone Marsupiale estinto aveva artigli retrattili, come i felidi dei nostri giorni. La somiglianza tra Thylacine e Grey Wolf è già stata menzionata.
Uno degli obiettivi convergenti più coerenti e popolari in tutta la storia evolutiva è stata la forma del corpo coccodrillo. Alcuni anfibi labirintodi, che furono tra i primi animali terrestri e vissero tra 350 e 210 milioni di anni fa, avevano la forma base del corpo di coccodrillo, anche se erano anfibi piuttosto che rettili. I primi archosauri simili ai coccodrilli si sono evoluti circa 250 milioni di anni fa. I fitosauri, che assomigliano ai coccodrilli più di qualsiasi altro gruppo menzionato qui, fiorirono nel tardo Triassico (220-200 milioni di anni fa). Gli Champosaurs, un altro gruppo di archosauri dall'aspetto simile, si sono evoluti nel tardo triassico o nel primo giurassico, anche circa 200 milioni di anni fa. Crocodylomorphs, un folto gruppo di animali simili a coccodrilli che include coccodrilli moderni, esiste da 230 milioni di anni fa. I coccodrilli moderni si sono evoluti solo nel tardo Cretaceo, circa 85 milioni di anni fa.
Ci sono innumerevoli esempi aggiuntivi di evoluzione convergente. Acquisisci familiarità con abbastanza animali e emergono sempre schemi convergenti.