Cos'era l'Eone Hadean?
L'eone Hadean si riferisce alla prima epoca geologica della storia della Terra, dalla formazione del pianeta circa 4,5 miliardi di anni fa, fino all'inizio del periodo Archeano, 3,8 miliardi di anni fa. Il nome "Hadean eon" deriva dalla parola Ade, la parola greca per inferno o "invisibile". Si pensa comunemente che il paesaggio Hadean fosse un luogo pieno di lava, bombardato da meteoriti, senza vita, ma alcuni scienziati ritengono che questa caratterizzazione sia in qualche modo un'esagerazione, e che almeno verso la fine dell'eone Hadean, la Terra non era infernale come alcuni potrebbero pensare. Il fatto è che abbiamo prove relativamente scarse sulle condizioni sulla Terra in quel momento, rispetto a qualsiasi altra era.
L'inizio dell'eone di Hadean fu certamente un luogo duro. È quando la Terra non era altro che una porzione condensata del disco di accrescimento che costituiva il primo Sistema Solare. Nel corso di milioni di anni, questa porzione condensata iniziò a spezzarsi insieme dalla reciproca attrazione della gravità e si formò una primordiale proto-Terra. Per un periodo di centinaia di milioni di anni, fino a circa 4.100 milioni di anni fa, la Terra era piuttosto calda. Convezione e subduzione agitavano la superficie del pianeta, creando una schiuma planmaide di magma. Elementi più pesanti, come ferro, piombo e iridio, affondarono in profondità sotto la superficie del pianeta, formando il suo nucleo. Elementi più leggeri, come i gas, sono saliti in cima in spettacolari eventi di degassamento. La superficie della Terra era composta da silicati, che galleggiavano in cima ai mari magmatici. Da qualche parte intorno alla parte medio-eone dell'egeo di Hadean, la Terra iniziò a raffreddarsi e si formarono i contorni dei continenti. A questo punto l'atmosfera mancava ancora di ossigeno.
Un evento importante si è verificato all'inizio dell'eone di Hadean, circa 4,5 miliardi di anni fa. La Terra era significativamente più piccola allora, fino a quando non fu colpita da un corpo delle dimensioni di Marte noto come Theia. Questo impatto vaporizzò un'enorme porzione della crosta e mandò nello spazio esterno molti quadrilioni di tonnellate di materiale, che rimasero in forma di anelli per alcuni milioni di anni, finché questi anelli non si condensarono nel corpo che ora chiamiamo Luna.
Poco dopo il raffreddamento della Terra, iniziò la vita primitiva, circa quattro miliardi di anni fa. È davvero notevole quanto rapidamente apparvero le prime cellule primitive dopo che la Terra si raffreddò. Esistono anche alcune prove superficiali, tracce di carbonio organico negli strati, che suggeriscono che organismi fotosintetici potrebbero essere apparsi in questo periodo, circa mezzo miliardo di anni prima di quanto si pensasse. Tuttavia, sono necessarie ulteriori prove per confermarlo.
Verso la fine dell'eone di Hadean, la Terra - e altri pianeti nel sistema solare interno - furono sottoposti a un evento di 300 milioni di anni chiamato Late Heavy Bombardment. Durante questo periodo, il numero di impatti di asteroidi e comete è aumentato notevolmente. Gli scienziati non sono sicuri del perché. Vale la pena notare che mentre il bombardamento tardivo pesante indicava un numero notevolmente maggiore di impatti rispetto a ciò che vediamo oggi, l'intervallo di tempo tra impatti di grandi dimensioni potrebbe ancora essere misurato in secoli o millenni. In questo periodo, la vita doveva funzionare in un'atmosfera tutta CO2, ossidando materiali inorganici per produrre energia. Intorno alla conclusione dell'eone Hadean, le cellule procariotiche primitive hanno sviluppato la glicosi, un processo per ossidare le molecole organiche che ha posto le basi per la vita moderna.