Che cos'è un epicentro?
Un epicentro è un punto sulla crosta terrestre direttamente sopra il fuoco o l'ipocentro di un terremoto. Spesso le persone si riferiscono erroneamente all'epicentro come al punto di origine di un terremoto, ma in realtà non è così. L'origine del terremoto si trova sotto la superficie, con l'epicentro che è il punto sulla superficie direttamente sopra l'origine. Il danno da terremoto tende ad essere più intenso nell'epicentro, anche se a volte un terremoto si comporta inaspettatamente e il danno è più pesante altrove.
L'ipocentro, noto anche come focus, è il posto all'interno della crosta terrestre in cui si verifica una rottura a causa di stress geologici. Il movimento di una faglia nell'ipocentro provoca un'enorme liberazione di energia che si diffonde attraverso la Terra e può variare di grandezza. Come si potrebbe immaginare, il sito sulla superficie direttamente sopra la rottura può sperimentare un tremito significativo a causa del rilascio di energia. Trovare l'epicentro è importante per i geologi perché li aiuterà a localizzare l'ipocentro e possono usare tali informazioni per saperne di più su quel particolare terremoto e sui terremoti in generale.
Per localizzare l'epicentro, gli scienziati hanno bisogno di letture da almeno tre sismografi nella regione. Usano i dati di ciascun sismografo per determinare quanto fosse distante dall'epicentro quando si è verificato il terremoto, e questi dati vengono usati per triangolare per trovare il sito sulla Terra sopra l'ipocentro. I programmi per computer sono disponibili per fare questo oggi, anche se storicamente potrebbe essere fatto con una bussola e una mappa, disegnando cerchi attorno alla posizione di ciascun sismografo e cercando il punto in cui i cerchi si intersecano.
Quando vengono rilasciate informazioni su un terremoto, i dati di solito includono il sito dell'epicentro. Le mappe dei terremoti, aggiornate periodicamente nelle regioni geologicamente attive, mostrano tutti i terremoti che si sono verificati entro un determinato periodo e indicano la posizione di ciascun epicentro per comodità delle persone che consultano le mappe. I modelli su una mappa dei terremoti possono anche rivelare tendenze che possono essere importanti, come una maggiore attività lungo un determinato guasto.
Conoscere la posizione dell'epicentro può anche essere importante per gli interventi di soccorso in caso di catastrofe, in quanto indica alle persone dove dovrebbero concentrare le proprie energie. Può anche essere utile quando si tenta di fare previsioni su tsunami e scosse di assestamento, che possono entrambi seguire un terremoto e mettere in pericolo gli operatori umanitari e i cittadini.