Qu'est-ce qu'un épicentre?
Un épicentre est un point de la croûte terrestre situé directement au-dessus du foyer ou de l'hypocentre d'un séisme. Les gens se réfèrent souvent à tort à l'épicentre comme le point d'origine d'un tremblement de terre, mais en réalité, ce n'est pas le cas. L'origine du séisme se situe sous la surface, l'épicentre étant le point de la surface situé directement au-dessus de l'origine. Les dégâts causés par les tremblements de terre ont tendance à être les plus intenses au niveau de l'épicentre, bien que parfois un séisme se comporte de manière inattendue et que les dégâts soient plus importants ailleurs.
L’hypocentre, également appelé foyer, est l’endroit dans la croûte terrestre où se produit une rupture résultant de contraintes géologiques. Le mouvement d'une faille au niveau de l'hypocentre provoque une énorme libération d'énergie qui se propage à travers la Terre et dont l'ampleur peut varier. Comme on peut l’imaginer, le site situé à la surface, juste au-dessus de la rupture, peut être secoué de manière significative par la libération d’énergie. La recherche de l'épicentre est importante pour les géologues, car cela les aidera à localiser l'hypocentre et ils pourront utiliser ces informations pour en savoir plus sur ce séisme en particulier, ainsi que sur les tremblements de terre en général.
Pour localiser l'épicentre, les scientifiques ont besoin de lire au moins trois sismographes dans la région. Ils utilisent les données de chaque sismographe pour déterminer la distance qui le séparait de l'épicentre lorsque le séisme s'est produit, et ces données sont utilisées pour effectuer une triangulation afin de localiser le site sur la Terre au-dessus de l'hypocentre. Des programmes informatiques sont disponibles pour le faire aujourd'hui, bien qu'historiquement cela puisse être fait avec une boussole et une carte, en traçant des cercles autour de l'emplacement de chaque sismographe et en recherchant le point d'intersection des cercles.
Lorsque des informations sur un séisme sont diffusées, les données incluent généralement le site de l'épicentre. Les cartes sismiques, mises à jour régulièrement dans des régions géologiquement actives, montrent tous les tremblements de terre survenus au cours d'une période donnée et indiquent l'emplacement de chaque épicentre pour faciliter la tâche des personnes qui consultent les cartes. Les schémas sur une carte sismique peuvent également révéler des tendances pouvant être importantes, telles qu'une activité accrue le long d'une faille particulière.
Connaître l'emplacement de l'épicentre peut également être important pour les efforts de secours en cas de catastrophe, car il indique aux gens où ils doivent concentrer leurs énergies. Cela peut également être utile lorsque vous essayez de faire des prévisions sur les tsunamis et les répliques, qui peuvent toutes deux faire suite à un séisme et mettre en danger les travailleurs humanitaires et les citoyens.