Qu'est-ce que l'évolution convergente?
L'évolution convergente est un thème commun dans l'évolution des animaux. Cela se produit lorsque deux espèces non apparentées développent indépendamment des traits similaires pour faire face à des défis évolutifs spécifiques, comme vivre dans une eau glacée ou manger des fourmis. Parfois, l’évolution convergente est si puissante que les créatures qui ont commencé comme des animaux totalement différents commencent à se ressembler presque, comme c’est le cas des crânes du thylacine marsupial éteint et du loup gris vivant.
Il existe des centaines, voire des milliers d'exemples d'évolution convergente dans la nature. Les ailes des ptérosaures, des chauves-souris et des oiseaux ont beaucoup de similitudes dans la structure, même si elles ne sont que très lointaines. Une évolution convergente s'est produite parmi le tatou géant d'Amérique du Nord, le fourmilier géant d'Amérique du Sud, le pangolin géant d'Afrique et le fourmilier épineux (échidna) d'Océanie. Ces animaux ont tous une forme de corps similaire, y compris une longue trompe, en raison de leur adaptation à la consommation de fourmis, même si leur plus récent ancêtre commun a plus de 155 millions d'années et ne leur ressemble en rien.
Un autre exemple classique d'évolution convergente sont les épines, trouvées parmi une variété de petits groupes de mammifères, y compris les porcs-épics (mammifères placentaires), les échidna (monotrèmes) et les tenrecs (animaux uniques de Madagascar qui sont des placentaires périphériques). La réapparition des épines suggère à la fois leur grande utilité évolutive et le fait que les épines peuvent évoluer progressivement à partir de divers points de départ pour les mammifères. La situation est similaire avec les épines trouvées sur des plantes telles que les cactus et beaucoup d'autres. Ces épines ont évolué par évolution convergente à plusieurs reprises et dans des lieux distincts.
Certains des cas les plus remarquables d’évolution convergente concernent des similitudes entre les marsupiaux et les mammifères placentaires. Par exemple, la taupe marsupiale est un peu comme la taupe placentaire, la marsuliale Mulgara est comme la souris placentaire, le diable de Tasmanie marsupial a des ressemblances avec le blaireau placentaire. De même, le lion marsupial éteint avait des griffes rétractables, comme les félidés modernes. La similitude entre le thylacine et le loup gris a déjà été mentionnée.
L'une des cibles convergentes les plus cohérentes et les plus populaires de l'histoire de l'évolution est la forme corporelle du crocodilien. Certains amphibiens labyrinthodontes, qui figuraient parmi les premiers animaux terrestres et vivaient entre 350 et 210 millions d'années, avaient la forme de corps de crocodile de base, même s'il s'agissait d'amphibiens plutôt que de reptiles. Les premiers archosaures ressemblant à des crocodiles ont évolué il y a environ 250 millions d'années. Les phytosaures, qui ressemblent davantage aux crocodiles que tous les autres groupes mentionnés ici, ont prospéré à la fin du Trias (il y a 220 à 200 millions d'années). Les Champosaures, un autre groupe d’archosaurs au look similaire, ont évolué au cours de la période du Trias supérieur ou du Jurassique inférieur, il ya également 200 millions d’années. Les crocodylomorphes, un groupe important d'animaux ressemblant à des crocodiles et comprenant des crocodiliens modernes, existent depuis 230 millions d'années. Les crocodiliens modernes ont seulement évolué au Crétacé supérieur, il y a environ 85 millions d'années.
Il existe d'innombrables exemples supplémentaires d'évolution convergente. Familiarisez-vous avec suffisamment d'animaux, et des modèles convergents apparaissent toujours.