Che cos'è un antigene proteico?
Un antigene proteico è una proteina che può stimolare la produzione di anticorpi da parte del sistema immunitario e alla quale il sistema immunitario reagirà se viene identificato nel corpo. Gli antigeni possono essere prodotti da un numero di composti, con gli antigeni proteici tra i più comuni. Numerosi antigeni proteici sono stati identificati da ricercatori interessati al sistema immunitario e al processo della malattia e gli antigeni sono ampiamente utilizzati nella ricerca, nella diagnosi e nel trattamento medico.
Un antigene proteico esogeno è una proteina prodotta all'esterno del corpo da un altro organismo. Un esempio potrebbe essere una proteina prodotta da un virus che qualcuno ingerisce. Quando il sistema immunitario vede questa proteina, la riconosce come estranea e stimola la produzione di anticorpi che possono aggrapparsi e attaccare l'antigene. Questa è una delle linee di difesa del corpo contro gli agenti della malattia.
Gli antigeni proteici endogeni sono prodotti all'interno del corpo. Sono molto comuni nella morte cellulare. Le cellule del corpo possono programmare se stesse per produrre questi antigeni in modo che il sistema immunitario sappia quando è il momento di scomporre una cellula e riciclarne i componenti. Questo tipo di antigene proteico può anche essere utilizzato dal sistema immunitario per contrassegnare le cellule infette per la distruzione.
Un altro tipo di antigene proteico è un autoantigene. Gli autoantigeni sono sostanze che normalmente si trovano nel corpo e che normalmente sono considerate innocue che l'organismo inizia a identificare come antigene. Gli autoantigeni sono coinvolti nella malattia autoimmune, in cui il corpo inizia ad attaccare se stesso perché la programmazione del sistema immunitario va storto. In questo caso, una proteina che in realtà fa parte del corpo è giudicata dannosa dal sistema immunitario e il sistema immunitario lavora per eliminarla anche se ciò può causare lesioni al corpo.
Le vaccinazioni possono comportare l'introduzione controllata di un antigene, spesso un antigene proteico, nell'organismo per consentirgli di formare anticorpi senza esporlo al rischio di malattia. Gli antigeni possono anche essere utilizzati nei test; se un medico sospetta che un paziente abbia un particolare virus, ad esempio, un campione di sangue può essere introdotto a una selezione di antigeni per vedere a quali antigeni si lega. L'identificazione degli antigeni può anche essere importante per gli esami del sangue condotti per determinare se alcuni sono resistenti o meno a una malattia o se qualcuno è stato esposto a una malattia.