¿Qué es el ácido fórmico?
El ácido fórmico es un tipo de ácido carboxílico. Su nombre sistemático en la nomenclatura química de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada es ácido metanoico, pero el nombre histórico sigue siendo de uso común. La fórmula química para el ácido fórmico es HCOOH o HCO 2 H. En su forma natural, es un líquido incoloro con un fuerte olor.
Este ácido se produce naturalmente en el veneno de los insectos que pican, especialmente las hormigas. Algunas especies de hormigas tienen ovipositores que se han convertido en aguijones que producen un veneno doloroso e irritante. Otros son capaces de arrojar chorros de líquido a los agresores de los sacos de veneno que evolucionaron para producir ácido fórmico. El aerosol puede causar quemaduras dolorosas o debilitantes a los depredadores, y puede dejar a los humanos con ronchas irritantes. La palabra latina para hormiga, "formica", da su nombre tanto a la familia de las hormigas, Formicidae, como al ácido fórmico.
Los naturalistas del Renacimiento sabían que los hormigueros emitían vapor ácido, pero no fue hasta el siglo XVII que la investigación reveló la causa de este fenómeno. En 1671, un naturalista inglés, John Ray, recolectó una gran cantidad de hormigas muertas y destiló sus cuerpos para producir un líquido mientras buscaba el origen de este vapor ácido. El líquido resultó ser un ácido, y Ray lo nombró por las hormigas que lo habían producido. Un químico francés, Joseph Gay-Lussac, fue el primero en sintetizar ácido fórmico. La forma moderna de síntesis, basada en monóxido de carbono, fue inventada por otro químico francés, Marcellin Berthelot, en 1855.
En el momento de su invención, había aplicaciones industriales limitadas para el ácido fórmico. A partir de mediados del siglo XX, comenzó a usarse en más y más aplicaciones, desempeñando un papel importante en la agricultura y la industria modernas, incluida la producción textil y de cuero. En Europa, los agricultores lo aplican a la alimentación del ganado para preservar su valor nutricional y matar algunos tipos de bacterias. Los apicultores usan productos que contienen el compuesto para matar los ácaros que pueden infestar las colmenas. Algunos productos de limpieza también utilizan ácido fórmico, especialmente productos de limpieza utilizados en superficies duras, como el removedor de cal y el limpiador de inodoros.
El ácido fórmico puede ser peligroso en un entorno industrial o de laboratorio. Es corrosivo y combustible, aunque la mayoría de las concentraciones disponibles comercialmente presentan poco riesgo de combustión. También irrita los ojos y la piel, lo que requiere que los trabajadores de laboratorio utilicen protección para los ojos y reduzcan la piel expuesta. La inhalación de humos puede dañar el sistema respiratorio y los nervios ópticos.