Qu'est-ce que l'acide formique?
L'acide formique est un type d'acide carboxylique. Son nom systématique dans la nomenclature chimique de l'Union internationale de chimie pure et appliquée est l'acide méthanoïque, mais le nom historique continue d'être couramment utilisé. La formule chimique de l'acide formique est HCOOH ou HCO 2 H. Sous sa forme naturelle, il s'agit d'un liquide incolore à forte odeur.
Cet acide est naturellement présent dans le venin des insectes piqueurs, en particulier des fourmis. Certaines espèces de fourmis ont des ovipositeurs qui ont évolué en stingers qui produisent un venin douloureux et irritant. D'autres sont capables de projeter des jets de liquide sur les agresseurs des sacs à venin qui ont évolué pour produire de l'acide formique. La pulvérisation peut provoquer des brûlures douloureuses ou débilitantes chez les prédateurs et peut laisser des êtres humains avec des plaies irritantes. Le mot latin pour fourmi, "formica", donne son nom à la famille des fourmis, Formicidae, et à l'acide formique.
Les naturalistes de la Renaissance savaient que les fourmilières dégageaient des vapeurs acides, mais ce n’est qu’au XVIIe siècle que les recherches ont révélé la cause de ce phénomène. En 1671, un naturaliste anglais, John Ray, a recueilli un grand nombre de fourmis mortes et distillé leurs corps pour produire un liquide tout en cherchant l’origine de cette vapeur acide. Le liquide s'est avéré être un acide et Ray l'a nommé d'après les fourmis qui l'avaient produit. Un chimiste français, Joseph Gay-Lussac, a été le premier à synthétiser de l'acide formique. La forme moderne de synthèse, à base de monoxyde de carbone, a été inventée par un autre chimiste français, Marcellin Berthelot, en 1855.
Au moment de son invention, les applications industrielles de l'acide formique étaient limitées. À partir du milieu du XXe siècle, il a commencé à être utilisé dans un nombre croissant d'applications, jouant un rôle majeur dans l'agriculture et l'industrie modernes, y compris la production de textile et de cuir. En Europe, les agriculteurs l'appliquent à l'alimentation du bétail afin de préserver sa valeur nutritionnelle et de tuer certaines bactéries. Les apiculteurs utilisent des produits contenant le composé pour tuer les acariens susceptibles d'infester les ruches. Certains produits de nettoyage utilisent également de l'acide formique, en particulier des produits de nettoyage utilisés sur des surfaces dures, tels que le détartrant et le nettoyant pour cuvette de toilette.
L'acide formique peut être dangereux en milieu industriel ou en laboratoire. Il est corrosif et combustible, bien que la plupart des concentrations disponibles dans le commerce présentent un faible risque de combustion. C'est également un irritant pour les yeux et la peau, ce qui oblige le personnel de laboratoire à porter des lunettes de protection et à réduire la peau exposée. L'inhalation de vapeurs peut endommager le système respiratoire et les nerfs optiques.