Wat is mierenzuur?
Mierenzuur is een type carbonzuur. De systematische naam in de chemische nomenclatuur van de International Union of Pure and Applied Chemistry is methaanzuur, maar de historische naam wordt nog steeds veel gebruikt. De chemische formule voor mierenzuur is HCOOH of HCO 2 H. In zijn natuurlijke vorm is het een kleurloze vloeistof met een sterke geur.
Dit zuur komt van nature voor in het gif van stekende insecten, vooral mieren. Sommige soorten mieren hebben ovipositors die zijn geëvolueerd tot stingers die een pijnlijk, irriterend gif afleveren. Anderen zijn in staat om vloeistofstralen te spuiten bij agressors van gifzakken die zich ontwikkelden om mierenzuur te produceren. De spray is kan pijnlijke of slopende brandwonden veroorzaken bij roofdieren en kan mensen met irriterende striemen achterlaten. Het Latijnse woord voor mier, "formica", geeft zijn naam zowel aan de mierenfamilie, Formicidae, als aan mierenzuur.
Renaissance-naturalisten waren zich ervan bewust dat anthills zure damp afgaf, maar het was pas in de 17e eeuw dat onderzoek de oorzaak van dit fenomeen onthulde. In 1671 verzamelde een Engelse natuuronderzoeker, John Ray, een groot aantal dode mieren en destilleerde hun lichaam om een vloeistof te produceren terwijl hij de oorsprong van deze zure damp zocht. De vloeistof bleek een zuur te zijn en Ray noemde het naar de mieren die het hadden geproduceerd. Een Franse chemicus, Joseph Gay-Lussac, was de eerste die mierenzuur synthesiseerde. De moderne vorm van synthese, gebaseerd op koolmonoxide, werd uitgevonden door een andere Franse chemicus, Marcellin Berthelot, in 1855.
Ten tijde van de uitvinding waren er beperkte industriële toepassingen voor mierenzuur. Het begon in het midden van de 20e eeuw en werd in steeds meer toepassingen gebruikt, en speelde een belangrijke rol in de moderne landbouw en industrie, waaronder de productie van textiel en leer. In Europa passen boeren het toe op veevoeder om de voedingswaarde te behouden en bepaalde soorten bacteriën te doden. Imkers gebruiken producten die de verbinding bevatten om mijten te doden die netelroos kunnen besmetten. Sommige schoonmaakproducten maken ook gebruik van mierenzuur, vooral schoonmaakproducten die worden gebruikt op harde oppervlakken, zoals kalkverwijderaar en toiletpotreiniger.
Mierenzuur kan gevaarlijk zijn in een industriële of laboratoriumomgeving. Het is corrosief en brandbaar, hoewel de meeste commercieel beschikbare concentraties weinig verbrandingsgevaar opleveren. Het is ook irriterend voor de ogen en de huid, waardoor laboratoriummedewerkers oogbescherming moeten gebruiken en de blootgestelde huid moeten verminderen. Inademing van dampen kan schade aan de luchtwegen en oogzenuwen veroorzaken.