¿Qué es la heliosfera?
La heliosfera es una gran burbuja en el espacio creada por el viento solar del Sol. En la periferia de la heliosfera, el viento solar colisiona con gases del medio interestelar y deja de ser el clima espacial dominante. La heliosfera es enorme: su límite más cercano está a unas 100 UA (unidades astronómicas o distancias entre la Tierra y el Sol), mientras que su límite más alejado está a 200-300 UA de distancia. La heliosfera tiene forma elíptica, como la cola de un cometa, debido al rápido movimiento del Sol a través del medio interestelar mientras orbita el centro galáctico.
Como se dijo, la causa de la heliosfera es el viento solar. El viento solar es una corriente continua de partículas cargadas, en su mayoría electrones y protones libres, que fluyen desde el Sol a una velocidad de 400 a 700 km / s (aproximadamente 1,000,000 mph). Esto equivale a 6.7 billones de toneladas por hora, o una masa igual a la Tierra cada 150 millones de años. Si bien esto parece mucho, en realidad es muy difuso debido a la inmensidad del espacio.
Además del viento solar, la heliosfera también es mantenida por el campo magnético del Sol, que se extiende hacia afuera al menos 100 UA, y tiene una forma similar a la del vestido de una bailarina giratoria debido a la rotación del Sol cada 27 días. Esta estructura, la lámina de corriente heliosférica, crea una onda en toda la heliosfera y, junto con la heliosfera misma, es la estructura más grande del sistema solar.
Además de la hoja de corriente heliosférica, la heliosfera tiene otra estructura. Por ejemplo, está el choque de terminación, un límite de aproximadamente 70-90 UA del Sol donde el viento solar pasa de ser supersónico a subsónico. Este límite fue cruzado por la sonda espacial Voyager II en 2007. En realidad, la sonda lo superó cinco veces, porque el límite fluctúa debido a las fluctuaciones correspondientes en la salida solar, incluidas las erupciones solares. En el espacio, la velocidad del sonido es mucho más rápida que en la Tierra (aproximadamente 100 km / s), por lo que el viento solar todavía se mueve rápidamente a esta distancia, pero no lo suficientemente rápido como para exceder la velocidad del sonido.
Más lejos que el choque de terminación está la heliopausa, donde las partículas cargadas en el viento solar chocan con las partículas del medio interestelar, y el choque de proa, donde el viento solar deja de tener algún efecto sobre el medio interestelar. Nuestras sondas espaciales aún no han alcanzado ninguno de ellos, pero lo serán para 2020. Además, el Explorador de límites interestelares, lanzado en 2008, proporcionará información valiosa sobre el límite interestelar.