Wat is de heliosfeer?

De heliosfeer is een grote bubbel in de ruimte gecreëerd door de zonnewind van de zon. Aan de rand van de heliosfeer botst de zonnewind met gassen van het interstellaire medium en stopt met het dominante ruimteweer. De heliosfeer is enorm-de dichtstbijzijnde grens is ongeveer 100 AU (astronomische eenheden of aardezonnen afstanden) weg, terwijl zijn verste grens zijn 200-300 AU-verre. De heliosfeer is elliptisch gevormd, zoals de staart van een komeet, vanwege de snelle beweging van de zon door het interstellaire medium terwijl deze het galactische centrum draait.

Zoals vermeld, is de oorzaak van de heliosfeer de zonnewind. De zonnewind is een continue stroom van geladen deeltjes, meestal vrije elektronen en protonen, die uit de zon vloeien met een snelheid van 400 tot 700 km/s (ongeveer 1.000.000 mph). Dit komt neer op 6,7 miljard ton per uur, of een massa gelijk aan de aarde om de 150 miljoen jaar. Hoewel dit veel klinkt, is het eigenlijk heel diffuus vanwege de uitgestrektheid van de ruimte.

Naast de zonnewind wordt de heliosfeer ook gehandhaafd door het magnetische veld van de zon, die zich uitstrekt naar buiten minstens 100 AU, en een vorm heeft vergelijkbaar met die van de jurk van een draaiende ballerina vanwege de rotatie van de zon om de 27 dagen. Deze structuur, het heliosferische huidige blad, creëert een rimpel in de hele heliosfeer en is samen met de heliosfeer zelf de grootste structuur in het zonnestelsel.

Naast het heliosferische stroomblad heeft de heliosfeer een andere structuur. Er is bijvoorbeeld de beëindigingsschok, een grens van ongeveer 70-90 AU van de zon waar de zonnewind van supersonisch naar subsonic gaat. Deze grens werd in 2007 overschreden door de ruimtesonde Voyager II . Eigenlijk gaf de sonde het vijf keer door, omdat de grens fluctueert als gevolg van overeenkomstige fluctuaties in de zonne -output, inclusief zonnevlammen. In de ruimte is de snelheid van het geluid faR sneller dan op aarde (ongeveer 100 km/s), dus de zonnewind beweegt nog steeds snel op deze afstand, alleen niet snel genoeg om de snelheid van het geluid te overschrijden.

Verder uit dan de beëindigingsschok is de heliopauze, waarbij de geladen deeltjes in de zonnewind botsen met de deeltjes van het interstellaire medium, en de boogschok, waarbij de zonnewind ophoudt enig effect op het interstellaire medium te hebben. Geen van beide is bereikt door onze ruimtesondes, maar ze zullen tegen 2020 zijn. Bovendien zal de Interstellar Boundary Explorer, gelanceerd in 2008, waardevolle informatie bieden over de interstellaire grens.