Qu'est-ce que l'héliosphère?
L'héliosphère est une grande bulle dans l'espace créée par le vent solaire venant du Soleil. À la périphérie de l'héliosphère, le vent solaire entre en collision avec les gaz du milieu interstellaire et cesse d'être le climat spatial prédominant. L'héliosphère est immense - sa limite la plus proche est à environ 100 UA (unités astronomiques, ou distances Terre-Soleil), tandis que sa limite la plus éloignée est distante de 200 à 300 UA. L'héliosphère a une forme elliptique, comme la queue d'une comète, en raison du mouvement rapide du Soleil à travers le milieu interstellaire alors qu'il tourne autour du centre galactique.
Comme indiqué, la cause de l'héliosphère est le vent solaire. Le vent solaire est un flux continu de particules chargées, principalement des électrons et des protons libres, qui proviennent du Soleil à une vitesse de 400 à 700 km / s. Cela représente 6,7 milliards de tonnes par heure, soit une masse égale à la Terre tous les 150 millions d'années. Bien que cela semble beaucoup, il est en réalité très diffus en raison de l’immensité de l’espace.
Outre le vent solaire, l'héliosphère est également entretenue par le champ magnétique du Soleil, qui s'étend vers le bas d'au moins 100 UA et a une forme similaire à celle de la robe d'une ballerine en rotation en raison de la rotation du Soleil tous les 27 jours. Cette structure, la feuille de courant héliosphérique, crée une ondulation dans toute l'héliosphère et constitue, avec l'héliosphère elle-même, la plus grande structure du système solaire.
Outre la feuille de courant héliosphérique, l'héliosphère a une autre structure. Par exemple, il y a le choc de terminaison, une limite à environ 70-90 UA du Soleil où le vent solaire passe de supersonique à subsonique. Cette sonde a été traversée par la sonde spatiale Voyager II en 2007. En fait, la sonde l'a dépassée cinq fois, car la frontière fluctue en raison des fluctuations correspondantes de la production solaire, y compris les éruptions solaires. Dans l'espace, la vitesse du son est beaucoup plus rapide que sur Terre (environ 100 km / s), de sorte que le vent solaire se déplace toujours rapidement à cette distance, mais pas assez vite pour dépasser la vitesse du son.
L'héliopause, où les particules chargées du vent solaire entrent en collision avec les particules du milieu interstellaire, est plus éloignée que le choc de terminaison, et le choc de l'arc, où le vent solaire cesse d'avoir aucun effet sur le milieu interstellaire. Nos sondes spatiales ne nous ont pas encore rejoint, mais elles le seront d'ici 2020. De plus, Interstellar Boundary Explorer, lancé en 2008, fournira des informations précieuses sur la limite interstellaire.