Co to jest heliosfera?
Heliosfera jest dużą bańką w przestrzeni stworzonej przez wiatr słoneczny ze słońca. Na obrzeżach heliosfery wiatr słoneczny zderza się z gazami ze środka międzygwiezdnego i przestaje być dominującą pogodą kosmiczną. Heliosfera jest ogromna-jej najbliższa granica znajduje się w odległości około 100 Au (jednostki astronomiczne lub odległości Ziemi), podczas gdy jej najdalsza granica odległa 200-300 AU. Heliosfera ma kształt eliptycznie, podobnie jak ogon komety, ze względu na szybki ruch słońca przez medium międzygwiezdne, gdy krąży ono centrum galaktyczne.
Jak wspomniano, przyczyną heliosfery jest wiatr słoneczny. Wiatr słoneczny jest ciągłym strumieniem naładowanych cząstek, głównie wolnych elektronów i protonów, które płyną ze słońca z prędkością od 400 do 700 km/s (około 1 000 000 mph). Działa to do 6,7 miliarda ton na godzinę lub masę równą Ziemi co 150 milionów lat. Chociaż brzmi to dużo, jest to w rzeczywistości bardzo rozproszone z powodu ogromu przestrzeni.
Oprócz wiatru słonecznego heliosfera jest również utrzymywana przez pole magnetyczne Słońca, które rozciąga się na zewnątrz co najmniej 100 AU i ma kształt podobny do sukienki wirującej baletki z powodu obrotu Słońca co 27 dni. Ta struktura, arkusz prądu heliosferycznego, tworzy falę w całej heliosferze i wraz z samą heliosferą, jest największą strukturą w układzie słonecznym.
Oprócz arkusza prądu heliosferycznego heliosfera ma inną strukturę. Na przykład istnieje wstrząs zakończenia, granica około 70-90 au od słońca, w którym wiatr słoneczny przechodzi od naddźwięki do poddźwięków. Granicę tę przekroczyła sonda kosmiczna Voyager II w 2007 r. W rzeczywistości sonda przekazała ją pięć razy, ponieważ granica zmienia się z powodu odpowiadających fluktuacji wyjściowej słonecznej, w tym rozbłasek słonecznych. W kosmosie prędkość dźwięku to far szybciej niż na Ziemi (około 100 km/s), więc wiatr słoneczny wciąż porusza się szybko w tej odległości, po prostu niewystarczająco szybko, aby przekroczyć prędkość dźwięku.
Dalej niż wstrząs zakończenia jest heliopauza, w której naładowane cząstki na wiatrze słonecznym zderzają się z cząsteczkami medium międzygwiezdnego, a wstrząs łuku, gdzie wiatr słoneczny przestaje mieć jakikolwiek wpływ na pożywkę międzygwiezdną. Nie zostały jeszcze osiągnięte przez nasze sondy kosmiczne, ale będą one do 2020 r. Ponadto międzygwiezdany Eksplorator granicy, uruchomiony w 2008 r., Dostanie cennych informacji o granicy międzygwiezdnej.