Cos'è l'eliosfera?
L'eliosfera è una grande bolla nello spazio creata dal vento solare del sole. Ai margini dell'eliosfera, il vento solare si scontra con i gas del mezzo interstellare e smette di essere il clima spaziale dominante. L'eliosfera è enorme: il suo confine più vicino è a circa 100 UA (unità astronomiche o distanze Terra-Sole), mentre il suo confine più lontano è distante 200-300 UA. L'eliosfera ha una forma ellittica, come la coda di una cometa, a causa del rapido movimento del Sole attraverso il mezzo interstellare mentre orbita attorno al centro galattico.
Come detto, la causa dell'eliosfera è il vento solare. Il vento solare è un flusso continuo di particelle cariche, principalmente elettroni e protoni liberi, che fluiscono dal Sole ad una velocità compresa tra 400 e 700 km / s (circa 1.000.000 di mph). Ciò equivale a 6,7 miliardi di tonnellate all'ora, ovvero una massa pari alla Terra ogni 150 milioni di anni. Anche se sembra molto, in realtà è molto diffuso a causa della vastità dello spazio.
Oltre al vento solare, l'eliosfera è anche mantenuta dal campo magnetico del Sole, che si estende verso l'esterno di almeno 100 UA e ha una forma simile a quella dell'abito di una ballerina che gira a causa della rotazione del Sole ogni 27 giorni. Questa struttura, il foglio di corrente eliosferica, crea un'increspatura nell'intera eliosfera e, insieme all'eliosfera stessa, è la struttura più grande del sistema solare.
Oltre al foglio di corrente eliosferico, l'eliosfera ha un'altra struttura. Ad esempio, c'è lo shock di terminazione, un confine a circa 70-90 UA dal Sole in cui il vento solare passa da supersonico a subsonico. Questo limite è stato attraversato dalla sonda spaziale Voyager II nel 2007. In realtà, la sonda l'ha superato cinque volte, perché il confine fluttua a causa delle corrispondenti fluttuazioni nell'emissione solare, compresi i brillamenti solari. Nello spazio, la velocità del suono è molto più veloce rispetto alla Terra (circa 100 km / s), quindi il vento solare si sta ancora muovendo rapidamente a questa distanza, ma non abbastanza rapidamente da superare la velocità del suono.
Più lontano dello shock di terminazione è l'eliopausa, dove le particelle cariche nel vento solare si scontrano con le particelle del mezzo interstellare e lo shock di prua, in cui il vento solare cessa di avere alcun effetto sul mezzo interstellare. Nessuno dei due è stato ancora raggiunto dalle nostre sonde spaziali, ma lo saranno entro il 2020. Inoltre, l'Interstellar Boundary Explorer, lanciato nel 2008, fornirà preziose informazioni sul confine interstellare.