¿Cuál es la historia del sistema solar?
El sistema solar, que incluye el Sol y todos los planetas que lo orbitan, se originó hace aproximadamente 4.600 millones de años. Esta cifra se deriva de la datación por radiocarbono de meteoritos, como el meteorito Canyon Diablo, que tiene aproximadamente 4.600 millones de años.
Los científicos creen que el Sol y el resto del sistema solar se formaron aproximadamente al mismo tiempo, cuando una nube molecular gigante, que habría tenido varios años luz de diámetro, colapsó gravitacionalmente en una masa condensada, formando varias estrellas además de nuestro Sol. Esto se llama teoría nebular, y aunque no es perfecta, explica la mayor parte de la estructura actual de nuestro sistema solar.
Cuando las densidades dentro de la nube en colapso alcanzaron un cierto nivel extremo, se habría iniciado la fusión nuclear y nació el Sol. Orbitar el Sol sería un disco de escombros que eventualmente se condensaría en esferas que componen los planetas. También llamado disco protoplanetario, se han observado varios de estos en nebulosas lejanas dentro de nuestra galaxia. La porción más densa de estos discos son áreas llamadas glóbulos de Bok, donde se cree que nacen las estrellas. El proceso real del nacimiento de una estrella está oculto a nuestros telescopios debido al polvo opaco que lo rodea.
Los planetas se formaron por acreción, donde trozos de materia del tamaño del polvo que orbitaban alrededor del Sol temprano se acumulaban en planetesimales y finalmente en planetas de pleno derecho. Este proceso de acreción habría llevado al menos 30 millones de años, quizás más. La Tierra misma se formó hace unos 4.570 millones de años, unos 30 millones de años después del origen del sistema solar.
Más cerca del Sol, la temperatura era demasiado alta para que los volátiles como el agua y el metano se condensaran, por lo que se formaron pequeños planetas rocosos, hechos de hierro y silicatos. Hoy, estos constituyen el sistema solar interno e incluyen Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Más lejos del Sol, la temperatura era lo suficientemente baja como para que los volátiles se condensaran, y se formaron los grandes gigantes gaseosos. Un gigante gaseoso, Júpiter, es tan grande que su influencia gravitacional sigue rompiendo las rocas ubicadas entre su órbita y la de Marte, creando el cinturón de asteroides. Estos gigantes gaseosos forman el sistema solar exterior. Más allá del sistema solar exterior hay otro cinturón de asteroides, el cinturón de Kuiper, y más allá de eso, el espacio interestelar.