Jaká je historie sluneční soustavy?

Sluneční soustava, která zahrnuje Slunce a všechny planety, které ji obíhají, vznikla přibližně před 4,6 miliardami let. Tento údaj byl odvozen z radiokarbonových datování meteoritů, jako je meteorit Canyon Diablo, který je starý přibližně 4,6 miliardy let.

Vědci se domnívají, že Slunce a zbytek sluneční soustavy vznikly přibližně ve stejnou dobu, kdy se obrovský molekulární mrak - který by byl několik světelných let napříč - gravitačně zhroutil na kondenzovanou hmotu a vedle našeho Slunce vytvořil několik hvězd. Tomu se říká teorie mlhovin, ačkoli není dokonalá, vysvětluje většinu současné struktury naší sluneční soustavy.

Když hustota uvnitř padajícího mraku dosáhla určité extrémní úrovně, byla by zahájena jaderná fúze a zrodilo se Slunce. Obíhající kolem Slunce by byl disk s troskami, který se nakonec zhmotnil do sfér, které tvoří planety. Také nazývaný protoplanetární disk, několik z nich bylo pozorováno ve vzdálených mlhovinách v naší Galaxii. Nejhustší část těchto disků jsou oblasti zvané Bok globules, kde se věří, že se rodí hvězdy. Skutečný proces zrození hvězdy se před našimi dalekohledy skrývá kvůli neprůhlednému prachu, který jej obklopuje.

Planety tvořené narůstáním, kde se prachové kusy hmoty obíhající po časném Slunci hromadily na planetesimály a nakonec plnohodnotné planety. Tento proces narůstání by trval minimálně 30 milionů let, možná déle. Samotná Země byla vytvořena asi před 4,57 miliardami let, asi 30 miliónů let po vzniku sluneční soustavy.

Blíže ke Slunci byla teplota příliš vysoká na to, aby se těkavé látky jako voda a metan kondenzovaly, takže se zde tvořily malé skalnaté planety - vyrobené ze železa a křemičitanů. Dnes tvoří vnitřní sluneční soustavu a zahrnují Merkur, Venuši, Zemi a Mars. Daleko od Slunce byla teplota dostatečně nízká, aby se těkavé látky kondenzovaly, a tvořily se velké plynové obry. Jeden plynový gigant, Jupiter, je tak velký, že jeho gravitační vliv neustále rozbíjí horniny umístěné mezi jeho orbitou a Marsem a vytváří pás asteroidů. Tyto plynové obry tvoří vnější sluneční soustavu. Za vnější sluneční soustavou je další asteroidní pás, Kuiperův pás a za tím mezihvězdný prostor.