Was ist die Geschichte des Sonnensystems?

Das Sonnensystem, das die Sonne und alle Planeten umfasst, die es umkreisen, entstand vor ungefähr 4,6 Milliarden Jahren. Diese Zahl wurde aus der Radiokarbondatierung von Meteoriten wie dem Canyon-Diablo-Meteoriten abgeleitet, der ungefähr 4,6 Milliarden Jahre alt ist.

Wissenschaftler glauben, dass die Sonne und der Rest des Sonnensystems ungefähr zur gleichen Zeit entstanden sind, als eine riesige Molekülwolke - die mehrere Lichtjahre lang gewesen wäre - gravitativ in eine kondensierte Masse zusammenbrach und neben unserer Sonne mehrere Sterne bildete. Dies nennt man die Nebeltheorie, und obwohl sie nicht perfekt ist, erklärt sie den größten Teil der gegenwärtigen Struktur unseres Sonnensystems.

Wenn die Dichte innerhalb der zusammenbrechenden Wolke ein bestimmtes extremes Niveau erreicht hat, wäre die Kernfusion eingeleitet worden und die Sonne geboren worden. Die Sonne zu umkreisen wäre eine Trümmerscheibe, die sich schließlich zu Kugeln verdichtete, aus denen die Planeten bestehen. Auch als protoplanetare Scheibe bezeichnet, wurden einige davon in weit entfernten Nebeln unserer Galaxie beobachtet. Der dichteste Teil dieser Scheiben sind Bereiche, die als Bok-Globuli bezeichnet werden und in denen vermutlich Sterne geboren werden. Der eigentliche Prozess der Sternentstehung ist aufgrund des undurchsichtigen Staubes, der ihn umgibt, vor unseren Teleskopen verborgen.

Über Akkretion gebildete Planeten, auf denen staubgroße Materiestücke, die die frühe Sonne umkreisten, zu Planetesimalen und schließlich zu vollwertigen Planeten wurden. Dieser Akkretionsprozess hätte mindestens 30 Millionen Jahre gedauert, vielleicht sogar länger. Die Erde selbst wurde vor ungefähr 4,57 Milliarden Jahren gebildet, ungefähr 30 Millionen Jahre nach dem Ursprung des Sonnensystems.

Näher an der Sonne war die Temperatur zu hoch, als dass sich flüchtige Stoffe wie Wasser und Methan niederschlagen könnten. Daher bildeten sich hier kleine felsige Planeten aus Eisen und Silikaten. Heute bilden diese das innere Sonnensystem und umfassen Merkur, Venus, Erde und Mars. Weiter von der Sonne entfernt war die Temperatur niedrig genug, damit sich flüchtige Stoffe niederschlagen konnten, und die großen Gasriesen bildeten sich. Ein einziger Gasriese, der Jupiter, ist so groß, dass sein Gravitationseinfluss die Felsen zwischen seiner Umlaufbahn und der des Mars aufbricht und den Asteroidengürtel bildet. Diese Gasriesen bilden das äußere Sonnensystem. Hinter dem äußeren Sonnensystem befindet sich ein weiterer Asteroidengürtel, der Kuipergürtel, und darüber hinaus der interstellare Raum.