Qual è la storia del sistema solare?

Il sistema solare, che comprende il Sole e tutti i pianeti che lo orbitano attorno, ebbe origine circa 4,6 miliardi di anni fa. Questa cifra deriva dalla datazione al radiocarbonio di meteoriti, come il meteorite Canyon Diablo, che ha circa 4,6 miliardi di anni.

Gli scienziati ritengono che il Sole e il resto del sistema solare si siano formati all'incirca nello stesso momento, quando una gigantesca nuvola molecolare - che avrebbe attraversato diversi anni luce - collassò gravitazionalmente in una massa condensata, formando diverse stelle oltre al nostro Sole. Questa si chiama teoria nebulare e, sebbene non perfetta, spiega la maggior parte dell'attuale struttura del nostro sistema solare.

Quando le densità all'interno della nuvola in collasso hanno raggiunto un certo livello estremo, la fusione nucleare sarebbe stata avviata e il Sole sarebbe nato. Orbitare attorno al Sole sarebbe un disco di detriti che alla fine si sarebbe condensato in sfere che compongono i pianeti. Chiamato anche disco protoplanetario, molti di questi sono stati osservati in nebulose lontane all'interno della nostra Galassia. La parte più densa di questi dischi sono aree chiamate globuli di Bok, dove si ritiene che le stelle nascano. Il vero processo di nascita delle stelle è nascosto dai nostri telescopi a causa della polvere opaca che lo circonda.

I pianeti si formarono per accrescimento, dove pezzi di materia della polvere che orbitavano attorno al Sole primitivo si accumularono in planetesimi e infine pianeti a pieno titolo. Questo processo di accrescimento avrebbe richiesto almeno 30 milioni di anni, forse più a lungo. La Terra stessa si è formata circa 4,57 miliardi di anni fa, circa 30 milioni di anni dopo l'origine del sistema solare.

Più vicino al Sole, la temperatura era troppo alta perché i volatili come l'acqua e il metano si condensassero, così piccoli pianeti rocciosi - fatti di ferro e silicati - si formarono qui. Oggi compongono il sistema solare interno e includono Mercurio, Venere, Terra e Marte. Più lontano dal Sole, la temperatura era abbastanza bassa da consentire la condensazione dei volatili e si formarono i grandi giganti gassosi. Un gigante gassoso, Giove, è così grande che la sua influenza gravitazionale continua a spezzare le rocce situate tra la sua orbita e quella di Marte, creando la cintura di asteroidi. Questi giganti di gas compongono il sistema solare esterno. Oltre il sistema solare esterno c'è un'altra cintura di asteroidi, la cintura di Kuiper e, oltre a ciò, lo spazio interstellare.