Che cos'è un Plutoide?
Un plutoide è un corpo celeste simile a Plutone nella configurazione. Il termine "plutoide" è stato scelto come un cenno di consolazione alla precedente gloria di Plutone come nono pianeta, anche se non ha risolto la controversia sulla definizione precisa di un pianeta, per non parlare del fatto che Plutone debba essere considerato o meno un pianeta. Insieme alla ridefinizione ufficiale di Plutone come plutoide è arrivata la scoperta che ben 70 corpi celesti possono qualificarsi come plutoidi, il che significa che Plutone è ben lungi dall'essere solo.
Diverse caratteristiche definiscono un plutoide. I plutoidi sono pianeti nani, il che significa che mentre hanno abbastanza massa per essere arrotondati e raggiungere un'orbita specifica attorno al Sole, non sono riusciti a "liberare il vicinato", come affermano gli astronomi. In questo caso, cancellare il vicinato si riferisce a un corpo celeste che è diventato dominante gravitazionalmente, rimuovendo oggetti di dimensioni simili dalla sua orbita o trascinando attorno a sé oggetti di grandi dimensioni, come ha fatto la Terra con la Luna. In altre parole, i pianeti nani hanno molti vicini rocciosi che non sono sotto l'influenza della sua attrazione gravitazionale.
Per essere considerato un plutoide, un pianeta nano deve anche essere un cosiddetto "oggetto transnettuniano", che è un modo fantasioso per dire che la sua orbita cade oltre quella di Nettuno. Gli oggetti che altrimenti soddisferebbero la definizione di plutoide con orbite più vicine al Sole sono semplicemente conosciuti come pianeti nani. Insieme a Plutone, un altro notevole plutoide è Eris, un pianeta nano che è in realtà più grande di Plutone, ma molto più lontano, rendendolo difficile da vedere.
Il termine "plutoide" è stato adottato nel 2008 e sembra essere stato ben lungi dall'ultima parola sulla controversia di Plutone. Le domande sullo status di Plutone come pianeta sono state portate alla ribalta nel 2006, quando l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha bruscamente declassato Plutone allo status di pianeta nano, perché riteneva che non soddisfacesse i criteri per essere considerato un pianeta. Ciò ha attirato molta ira sia dai laici che dalla comunità scientifica.
Si potrebbe ragionevolmente cavillare sulla distinzione tra un pianeta plutoide e un pianeta nano, dato che un plutoide è solo un pianeta nano con un'orbita trans-nettuniana. Tuttavia, la distinzione è importante, poiché gli oggetti trans-nettuniani hanno una serie di tratti unici che li rendono interessanti per gli astronomi. La scoperta di ulteriori oggetti oltre l'orbita di Nettuno ogni anno illustra i progressi compiuti in astronomia e il potenziale per ulteriori scoperte di interesse scientifico in futuro.