Qu'est-ce qu'un plutoïde?
Un plutoïde est un corps céleste semblable à celui de Pluton dans sa configuration. Le terme «plutoïde» a été choisi pour rappeler la gloire de Pluton en tant que neuvième planète, bien qu'il n'ait pas résolu la controverse entourant la définition précise de la planète, encore moins que Pluton soit ou non considérée comme une planète. Parallèlement à la redéfinition officielle de Pluton en tant que plutoïde, il a été découvert que 70 corps célestes pouvaient être qualifiés de plutoïdes, ce qui signifie que Pluton est loin d’être isolé.
Plusieurs caractéristiques définissent un plutoïde. Les plutoïdes sont des planètes naines, ce qui signifie que, bien qu'ils aient assez de masse pour avoir été arrondis et avoir atteint une orbite spécifique autour du Soleil, ils n'ont pas réussi à "nettoyer le voisinage", comme le disent les astronomes. Dans ce cas, effacer le voisinage fait référence à un corps céleste qui est devenu gravitationnellement dominant, retirant de son orbite des objets de taille similaire, ou attirant de gros objets autour de lui, comme le fait la Terre avec la Lune. En d'autres termes, les planètes naines ont beaucoup de voisins rocheux qui ne sont pas sous l'influence de leur attraction gravitationnelle.
Pour être considérée comme un plutoïde, une planète naine doit également être un "objet trans-neptunien", ce qui est une façon élégante de dire que son orbite tombe au-delà de celle de Neptune. Les objets qui autrement correspondraient à la définition d'un plutoïde à orbite plus proche du Soleil sont simplement appelés planètes naines. Avec Pluton, Eris est un autre plutoïde notable, une planète naine qui est en réalité plus grande que Pluton, mais beaucoup plus éloignée, ce qui la rend difficile à voir.
Le terme «plutoïde» a été adopté en 2008 et il semble avoir été loin du dernier mot sur la controverse de Pluton. Les questions sur le statut de planète de Pluton ont été mises au premier plan en 2006, lorsque l'Union astronomique internationale (UAI) a abaissé brutalement le statut de planète naine de Pluton, car ils estimaient qu'elle ne répondait pas aux critères pour être considérée comme une planète. Cela a attiré beaucoup de colère des laïcs et de la communauté scientifique.
On pourrait raisonnablement contester la distinction entre une planète plutoïde et une planète naine, sachant qu'un plutoïde est simplement une planète naine avec une orbite trans-neptunienne. Cependant, la distinction est importante, car les objets trans-neptuniens possèdent un certain nombre de traits uniques qui les rendent intéressants pour les astronomes. La découverte d'objets supplémentaires au-delà de l'orbite de Neptune chaque année illustre les progrès de l'astronomie et le potentiel de découvertes encore plus intéressantes dans le futur.