Quelle est l'histoire du système solaire?

Le système solaire, qui comprend le Soleil et toutes les planètes qui l’entourent, est né il ya environ 4,6 milliards d’années. Ce chiffre est dérivé de la datation au radiocarbone de météorites, telle que la météorite Canyon Diablo, âgée d'environ 4,6 milliards d'années.

Les scientifiques pensent que le Soleil et le reste du système solaire se sont formés à peu près au même moment, quand un nuage moléculaire géant - qui aurait traversé plusieurs années-lumière - s'est effondré par gravité dans une masse condensée, formant plusieurs étoiles en plus de notre Soleil. C'est ce qu'on appelle la théorie nébulaire. Bien qu'elle ne soit pas parfaite, elle explique en grande partie la structure actuelle de notre système solaire.

Lorsque les densités à l'intérieur du nuage qui s'effondrait ont atteint un certain niveau extrême, la fusion nucléaire aurait été initiée et le Soleil est né. En orbite autour du Soleil, il y aurait un disque de débris qui se serait finalement condensé en sphères constituant les planètes. Aussi appelé disque protoplanétaire, plusieurs d'entre eux ont été observés dans les nébuleuses lointaines de notre galaxie. La partie la plus dense de ces disques sont des zones appelées Bok globules, où l'on pense que les étoiles sont nées. Le processus de naissance des étoiles est caché à nos télescopes à cause de la poussière opaque qui l’entoure.

Les planètes se forment par accrétion, où des morceaux de matière de la taille d'une poussière gravitant autour du Soleil primitif s'accumulent en planétésimales et finalement en planètes à part entière. Ce processus d’accroissement aurait pris au moins 30 millions d’années, peut-être plus longtemps. La Terre elle-même s'est formée il y a environ 4,57 milliards d'années, environ 30 millions d'années après l'origine du système solaire.

Plus près du soleil, la température était trop élevée pour permettre à des substances volatiles telles que l'eau et le méthane de se condenser. De petites planètes rocheuses constituées de fer et de silicates se sont donc formées ici. Aujourd'hui, ils constituent le système solaire interne et incluent Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Plus loin du Soleil, la température était suffisamment basse pour permettre aux substances volatiles de se condenser, et les grandes géantes gazeuses se formaient. Un géant gazier, Jupiter, est si grand que son influence gravitationnelle continue de briser les rochers situés entre son orbite et celle de Mars, créant ainsi la ceinture d’astéroïdes. Ces géantes gazeuses constituent le système solaire externe. Au-delà du système solaire externe se trouve une autre ceinture d'astéroïdes, la ceinture de Kuiper et, au-delà, un espace interstellaire.