Qual é a história do sistema solar?

O sistema solar, que inclui o Sol e todos os planetas que o orbitam, se originou aproximadamente 4,6 bilhões de anos atrás. Este valor foi derivado da datação por radiocarbono de meteoritos, como o meteorito Canyon Diablo, com aproximadamente 4,6 bilhões de anos.

Os cientistas acreditam que o Sol e o resto do sistema solar foram formados aproximadamente ao mesmo tempo, quando uma nuvem molecular gigante - que teria levado vários anos-luz de diâmetro - colapsou gravitacionalmente em uma massa condensada, formando várias estrelas além do Sol. Isso é chamado de teoria nebular e, embora não seja perfeito, explica a maior parte da estrutura atual do nosso sistema solar.

Quando as densidades dentro da nuvem em colapso atingissem um certo nível extremo, a fusão nuclear teria sido iniciada e o Sol nasceria. Orbitar o Sol seria um disco de detritos que eventualmente se condensou em esferas que compõem os planetas. Também chamado de disco protoplanetário, vários deles foram observados em nebulosas distantes em nossa galáxia. A porção mais densa desses discos são áreas chamadas glóbulos de Bok, onde acredita-se que as estrelas nascem. O processo real de nascimento de estrelas está oculto em nossos telescópios devido à poeira opaca que o cerca.

Planetas formados por acreção, onde pedaços de matéria do tamanho de poeira que orbitam o Sol primitivo se acumularam em planetesimais e finalmente em planetas de pleno direito. Esse processo de acréscimo levaria pelo menos 30 milhões de anos, talvez mais. A própria Terra foi formada cerca de 4,57 bilhões de anos atrás, cerca de 30 milhões de anos após a origem do sistema solar.

Mais perto do Sol, a temperatura era muito alta para condensar materiais voláteis como água e metano, então pequenos planetas rochosos - feitos de ferro e silicatos - se formaram aqui. Hoje, eles compõem o sistema solar interno e incluem Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Mais longe do Sol, a temperatura era baixa o suficiente para os voláteis se condensarem, e os grandes gigantes gasosos se formaram. Um gigante gasoso, Júpiter, é tão grande que sua influência gravitacional continua quebrando as rochas localizadas entre sua órbita e a de Marte, criando o cinturão de asteróides. Esses gigantes de gás compõem o sistema solar externo. Além do sistema solar externo, há outro cinturão de asteróides, o cinturão de Kuiper e, além disso, o espaço interestelar.