Jaka jest historia Układu Słonecznego?

Układ słoneczny, który obejmuje Słońce i wszystkie planety, które go krążą, powstał około 4,6 miliarda lat temu. Liczba ta pochodzi z datowania radiowęglowego meteorytów, takich jak meteoryt Canyon Diablo, który ma około 4,6 miliarda lat.

Naukowcy uważają, że Słońce i reszta Układu Słonecznego powstały mniej więcej w tym samym czasie, kiedy gigantyczna chmura molekularna - która miałaby kilka lat świetlnych średnicy - zapadła się grawitacyjnie w skondensowaną masę, tworząc kilka gwiazd poza naszym Słońcem. Nazywa się to teorią mgławicy i choć nie jest idealna, wyjaśnia większość obecnej struktury naszego układu słonecznego.

Gdy gęstość w zapadającej się chmurze osiągnęła pewien ekstremalny poziom, nastąpiłaby fuzja jądrowa i narodziło się Słońce. Orbitujący wokół Słońca byłby gruzem, który ostatecznie skondensowałby się w kulki tworzące planety. Nazywany także dyskiem protoplanetarnym, kilka z nich zaobserwowano w odległych mgławicach w naszej Galaktyce. Najgęstszą częścią tych dysków są obszary zwane kulkami Boka, w których uważa się, że rodzą się gwiazdy. Rzeczywisty proces narodzin gwiazd jest ukryty przed naszymi teleskopami z powodu nieprzezroczystego pyłu, który go otacza.

Planety powstały w wyniku akrecji, gdzie cząstki wielkości pyłu krążące wokół wczesnego Słońca gromadziły się w planetozymalach i wreszcie pełnoprawnych planetach. Ten proces akrecji trwałby co najmniej 30 milionów lat, być może dłużej. Sama Ziemia powstała około 4,57 miliarda lat temu, około 30 milionów lat po powstaniu Układu Słonecznego.

Bliżej Słońca temperatura była zbyt wysoka, aby substancje lotne, takie jak woda i metan, mogły się skroplić, więc powstały tu małe skaliste planety - zbudowane z żelaza i krzemianów. Dziś tworzą one wewnętrzny układ słoneczny i obejmują Merkurego, Wenus, Ziemię i Marsa. Dalej od Słońca temperatura była na tyle niska, że ​​substancje lotne mogły się kondensować, i powstały wielkie gazowe olbrzymy. Jeden gazowy gigant, Jowisz, jest tak duży, że jego oddziaływanie grawitacyjne wciąż rozbija skały znajdujące się między jego orbitą a Marsa, tworząc pas asteroid. Te gazowe olbrzymy tworzą zewnętrzny układ słoneczny. Za zewnętrznym układem słonecznym znajduje się kolejny pas asteroid, pas Kuipera, a poza nim przestrzeń międzygwiezdna.