Wat is de geschiedenis van het zonnestelsel?
Het zonnestelsel, dat de zon omvat en alle planeten die eromheen draaien, is ongeveer 4,6 miljard jaar geleden ontstaan. Dit cijfer is afgeleid van koolstofdatering van meteorieten, zoals de Canyon Diablo-meteoriet, die ongeveer 4,6 miljard jaar oud is.
Wetenschappers geloven dat de zon en de rest van het zonnestelsel rond dezelfde tijd werden gevormd, toen een gigantische moleculaire wolk - die meerdere lichtjaren zou zijn geweest - door de zwaartekracht ineenzakte tot een gecondenseerde massa, die naast onze zon verschillende sterren vormde. Dit wordt de neveltheorie genoemd, en hoewel niet perfect, verklaart het wel het grootste deel van de huidige structuur van ons zonnestelsel.
Wanneer de dichtheden in de instortende wolk een bepaald extreem niveau bereikten, zou kernfusie zijn geïnitieerd en was de zon geboren. In een baan om de zon zou een puinschijf zijn die uiteindelijk condenseerde tot bollen die de planeten vormen. Ook wel een protoplanetaire schijf genoemd, verschillende van deze zijn waargenomen in verre nevels in onze Melkweg. Het dichtste deel van deze schijven zijn gebieden die Bok-bolletjes worden genoemd, waar wordt aangenomen dat sterren worden geboren. Het eigenlijke proces van stergeboorte is voor onze telescopen verborgen vanwege het ondoorzichtige stof dat het omgeeft.
Planeten vormden zich via aangroei, waar stofdeeltjes brokken materie die rond de vroege zon cirkelden zich ophopen in planetesimals en uiteindelijk volwaardige planeten. Dit aangroeiproces zou minstens 30 miljoen jaar hebben geduurd, misschien langer. De aarde zelf werd ongeveer 4,57 miljard jaar geleden gevormd, ongeveer 30 miljoen jaar na de oorsprong van het zonnestelsel.
Dichter bij de zon was de temperatuur te hoog om vluchtige stoffen zoals water en methaan te condenseren, dus hier vormden zich kleine rotsachtige planeten - gemaakt van ijzer en silicaten. Tegenwoordig vormen deze het binnenste zonnestelsel en omvatten Mercurius, Venus, Aarde en Mars. Verder weg van de zon was de temperatuur laag genoeg om vluchtige stoffen te condenseren, en de grote gasreuzen vormden zich. Een gasreus, Jupiter, die zo groot is dat zijn zwaartekracht de rotsen tussen zijn baan en die van Mars blijft breken, waardoor de asteroïdengordel ontstaat. Deze gasreuzen vormen het buitenste zonnestelsel. Voorbij het buitenste zonnestelsel is nog een asteroïdengordel, de Kuipergordel, en daarachter de interstellaire ruimte.