O que é um plutóide?
Um plutóide é um corpo celeste semelhante a Plutão na configuração. O termo “plutóide” foi escolhido como um aceno de consolação à antiga glória de Plutão como o nono planeta, embora não tenha resolvido a controvérsia sobre a definição precisa de um planeta, muito menos se Plutão deveria ou não ser considerado um planeta. Juntamente com a redefinição oficial de Plutão como plutóide, veio a descoberta de que até 70 corpos celestes podem se qualificar como plutóides, o que significa que Plutão está longe de estar sozinho.
Várias características definem um plutóide. Os plutóides são planetas anões, o que significa que, embora tenham massa suficiente para se tornarem arredondados e tenham atingido uma órbita específica ao redor do Sol, eles não conseguiram "limpar a vizinhança", como dizem os astrônomos. Nesse caso, limpar a vizinhança refere-se a um corpo celeste que se tornou gravitacionalmente dominante, removendo objetos de tamanho semelhante de sua órbita ou colocando objetos grandes em órbita ao redor dela, como a Terra fez com a Lua. Em outras palavras, os planetas anões têm muitos vizinhos rochosos que não estão sob a influência de sua força gravitacional.
Para ser considerado plutóide, um planeta anão também deve ser o chamado "objeto trans-netuniano", que é uma maneira elegante de dizer que sua órbita ultrapassa a de Netuno. Objetos que, de outra forma, atenderiam à definição de um plutóide com órbitas mais próximas do Sol, são simplesmente conhecidos como planetas anões. Junto com Plutão, outro plutóide notável é Eris, um planeta anão que na verdade é maior que Plutão, mas muito mais distante, dificultando a visão.
O termo “plutóide” foi adotado em 2008 e parece estar longe da última palavra sobre a controvérsia de Plutão. Perguntas sobre o status de Plutão como planeta foram trazidas à tona em 2006, quando a União Astronômica Internacional (IAU) rebaixou abruptamente Plutão ao status de planeta anão, porque eles sentiram que ele não atendia aos critérios para ser considerado um planeta. Isso atraiu muita ira dos leigos e da comunidade científica.
Pode-se razoavelmente discutir sobre a distinção entre um planeta anão e plutóide, já que um plutóide é apenas um planeta anão com uma órbita trans-netuniana. No entanto, a distinção é importante, pois os objetos trans-netunianos têm uma série de características únicas que os tornam interessantes para os astrônomos. A descoberta de objetos adicionais além da órbita de Netuno a cada ano ilustra os avanços feitos na astronomia e o potencial para descobertas ainda mais interessantes de interesse científico no futuro.