Hvad er en plutoid?
En plutoid er et himmellegeme, der ligner Pluto i konfiguration. Udtrykket "plutoid" blev valgt som en trøst nikket til Plutos tidligere herlighed som den niende planet, skønt det ikke løste kontroversen om den nøjagtige definition af en planet, så ikke desto mindre om Pluto skulle betragtes som en planet. Sammen med Plutos officielle omdefinering som plutoid kom opdagelsen af, at så mange som 70 himmellegemer kan kvalificere sig som plutoider, hvilket betyder, at Pluto langt fra er alene.
Flere egenskaber definerer en plutoid. Plutoider er dværgplaneter, hvilket betyder, at selvom de har masse nok til at være blevet afrundet og opnået en bestemt bane omkring Solen, har de ikke formået at "rydde kvarteret", som astronomer siger. I dette tilfælde henviser rensning af kvarteret til et himmellegeme, der er blevet gravitationsmæssigt dominerende, fjerner genstande af en lignende størrelse fra dens bane eller trækker store genstande ind i bane omkring det, ligesom jorden har gjort med månen. Med andre ord, dværgplaneter har en masse stenede naboer, som ikke er under påvirkning af dens tyngdekrafttrækning.
For at betragtes som en plutoid, skal en dværgplanet også være et såkaldt "trans-Neptunian objekt", som er en fancy måde at sige, at dens bane falder ud over Neptuns. Objekter, der ellers ville opfylde definitionen af en plutoid med kredsløb tættere på solen, kaldes simpelthen dværgplaneter. Sammen med Pluto er en anden bemærkelsesværdig plutoid Eris, en dværgplanet, der faktisk er større end Pluto, men meget længere væk, hvilket gør det vanskeligt at se.
Udtrykket "plutoid" blev vedtaget i 2008, og det ser ud til at have været langt fra det sidste ord om Pluto-kontroversen. Spørgsmål om Plutos status som planet blev bragt i spidsen i 2006, da Den Internationale Astronomiske Union (IAU) pludseligt nedklassificerede Pluto til status som en dværgplanet, fordi de mente, at den ikke opfyldte kriterierne for at betragtes som en planet. Dette tiltrækkede meget ire fra både lægfolk og det videnskabelige samfund.
Man kan med rimelighed tvivle om sondringen mellem en plutoid og en dværgplanet, i betragtning af at en plutoid bare er en dværgplanet med en trans-neptunisk bane. Forskellen er dog vigtig, da trans-Neptuniske genstande har en række unikke træk, der gør dem interessante for astronomer. Opdagelsen af yderligere objekter ud over Neptunes bane hvert år illustrerer de fremskridt, der gøres inden for astronomi, og potentialet for endnu flere opdagelser af videnskabelig interesse i fremtiden.