¿Cómo era la Tierra durante la época del Paleoceno?
La época del Paleoceno es el tiempo en la Tierra entre la extinción Cretáceo-Terciaria, hace 65.5 millones de años, hasta hace 55.8 millones de años. Paleoceno significa "antiguo (er) nuevo" en griego. Esta es una referencia al hecho de que el Paleoceno fue el comienzo de la Era de los Mamíferos, que continúa hoy, pero era demasiado primitivo para contener las órdenes modernas de los animales.
Durante el Paleoceno, el clima era más parecido al del Mesozoico (Edad de los Dinosaurios): cálido y húmedo, con los trópicos extendiéndose al menos a 45 grados desde el ecuador y los bosques templados que llegan a los Polos. Grandes extensiones del centro de Eurasia, América del Norte y el sudeste asiático se inundaron. La Antártida era un continente templado con fauna marsupial, todavía conectada por la península antártica a América del Sur. Esto selló el Pasaje Drake y evitó la formación de la Corriente Circumpolar Antártica, lo que causaría que la Antártida se congelara unos 22 millones de años después del final de la era.
Al comienzo del Paleoceno, gran parte de la vida de la Tierra fue destruida cuando un asteroide de 6 millas (10 km) de ancho se estrelló contra lo que hoy es la península de Yucatán en México. Esto levantó una nube de polvo que cubrió la Tierra durante al menos varios años, matando a la mayoría de las plantas que dependen de la fotosíntesis y a los animales que requieren su vida. Los animales más grandes, los dinosaurios, fueron aniquilados, junto con pterosaurios (reptiles voladores), plesiosaurios, pliosaurios, mosasaurios (reptiles acuáticos) y muchas plantas e invertebrados. Esto dejó abierta una gran variedad de nichos para ser explotados por los principales grupos sobrevivientes: aves y mamíferos.
La mayoría de los mamíferos en todo el Paleoceno era relativamente pequeño, menos de 20 kg (44 lb). Comenzando el período como pequeños mamíferos parecidos a roedores, en 10 millones de años se habían diversificado en unas pocas órdenes nuevas, la mayoría de las cuales ahora están extintas. Se sabe que Xenartha, el clado de mamíferos que incluye osos hormigueros, perezosos y armadillos, se separó del resto de los mamíferos placentarios hace unos 60 millones de años. Los marsupiales y placentarios se habían separado mucho antes del comienzo del período, hace unos 130 millones de años. Las formas ancestrales de la mayoría de las órdenes vivientes habían surgido poco antes del Paleoceno, incluidos los ungulados, los insectívoros, los omnívoros similares a los tejones, etc.
Los ungulados de dedos pares e impares divergieron cerca del comienzo del Paleoceno. La hierba aún no había comenzado a cubrir la Tierra, la mayor parte del planeta estaba cubierta de bosques tropicales y templados. Como tal, la mayoría de los mamíferos eran arbóreos. América del Sur, la Antártida y Australia estaban separadas del resto de la masa terrestre del mundo en ese momento, y estaban dominadas por la fauna marsupial en lugar de placentaria. Poco se sabe de los animales que viven en la Antártida y Australia durante el Paleoceno: se sabe que son placentarios, descendientes de mamíferos mesozoicos en cada continente (cuyos fósiles son raros), y al menos algunos de ellos fueron los predecesores de la actualidad. marsupiales australianos y sudamericanos. Phorusrhacids, "pájaros del terror" evolucionaron cerca del comienzo del Paleoceno en América del Sur y (probablemente) también vivieron en la Antártida, sirviendo como depredadores del ápice. La fauna marsupial o de reptiles en ese momento (excepto los cocodrilos) fueron oprimidos por estos asesinos aviares.
Entre los grupos de mamíferos placentarios que prosperaron en África, América del Norte y Eurasia durante este período se encuentran los primates, los plesiadapidos (antepasados de primates similares a los roedores) y los cóndilos (los antepasados de todos los ungulados, que fueron los primeros verdaderos depredadores y ápices de mamíferos). herbívoros más grandes). Los superordenadores de mamíferos de Afrotheria, Laurasiatheria y Euarchontoglires se habían separado unos 20 millones de años antes del comienzo del Paleoceno, por lo que la evolución durante el Paleoceno fue una mayor diversificación de estas órdenes, la primera diversificación disponible después de la extinción de los dinosaurios.