¿Cómo era la Tierra durante la época del Paleoceno?
La época del Paleoceno es el tiempo en la Tierra entre la extinción cretácea-tertitaria, hace 65.5 millones de años, hasta hace 55.8 millones de años. Paleoceno significa "antiguo (er) nuevo" en griego. Esta es una referencia al hecho de que el Paleoceno fue el comienzo de la era de los mamíferos, que continúa hoy, pero fue demasiado primitivo para contener órdenes de animales modernas.
Durante el Paleoceno, el clima era más como el del mesozoico (edad de los dinosaurios): cálido y húmedo, con los trópicos que se extienden a al menos 45 grados del ecuador y los bosques templados que alcanzan los polos. Se inundaron grandes extensiones del centro de Eurasia, América del Norte y el sudeste asiático. La Antártida era un continente templado con fauna marsupial, aún conectada por la península antártica a América del Sur. Esto selló el pasaje de Drake y evitó la formación de la corriente circumpolar antártica, lo que causaría que la Antártida se congele en un sólido aproximadamente 22 millones de años después del final de la efectividad.
Al comienzo del Paleoceno, gran parte de la vida de la Tierra fue destruida cuando un asteroide de 6 millas (10 km) de ancho se estrelló contra lo que hoy es la península de Yucatán en México. Esto levantó una nube de polvo que cubrió la Tierra durante al menos varios años, matando a la mayoría de las plantas que dependen de la fotosíntesis y los animales que requieren que vivan. Los animales más grandes, los dinosaurios, fueron aniquilados, junto con pterosaurios (reptiles voladores), plesiosaurios, pliosaurios, mosasaurios (reptiles acuáticos) y muchas plantas e invertebrados. Esto dejó abierto una gran variedad de nichos para ser explotados por los principales grupos sobrevivientes: aves y mamíferos.
La mayoría de los mamíferos en todo el Paleoceno fueron relativamente pequeños, menos de 20 kg (44 lb). Comenzando el período libre como pequeños mamíferos como roedores, en 10 millones de años se habían diversificado en algunos pedidos nuevos, la mayoría de los cuales ahora están extintos. Xenartha, el clado de mamíferos thSe sabe que los antecedentes, los perezosos de los árboles y los armadillos se han ramificado del resto de los mamíferos placentarios hace unos 60 millones de años. Los marsupiales y los placentales se habían divergido mucho antes del comienzo del período, hasta 130 millones de años. Las formas ancestrales de la mayoría de las órdenes vivas habían surgido poco antes del paleoceno, incluidos los ungulados, los insectívoros, los omnívoros tipo tejón, etc.
Ungulados de punta pares y de punta imparia divergieron cerca del comienzo del Paleoceno. La hierba aún no había comenzado a cubrir la tierra, la mayoría del planeta estaba cubierto de bosques tropicales y templados. Como tal, la mayoría de los mamíferos eran arbóreos. América del Sur, Antártida y Australia se separaron del resto de la masa terrestre del mundo en ese momento, y estaban dominados por la fauna marsupial en lugar de la placentaria. Poco se sabe de los animales que viven en la Antártida y Australia durante el Paleoceno: se sabe que son placentarios, los descendientes de los mamíferos mesozoicos en cada unoContinente (cuyos fósiles son raros), y al menos algunos de ellos fueron los predecesores de los actuales marsupiales australianos y sudamericanos. Los forusrhácidos, las "aves terroristas" evolucionaron cerca del comienzo del Paleoceno en América del Sur y (probablemente) también vivieron en la Antártida, sirviendo como depredadores de ápice. La fauna marsupial o de reptil en el momento (excepto los cocodrilos) fue oprimido por estos asesinos aviares.
Entre los grupos de mamíferos placentarios que prosperaron en África, América del Norte y Eurasia durante este período se encuentran primates, plesiadapidos (ancestros de primates) y condilarths (los antepasados de todos los ungulados, que fueron los primeros verdaderos predadores de apex de mamíferos y herbívoros más grandes). Los superordidores de los mamíferos de Afrotheria, Laurasiatheria y Euarchontoglires habían dividido unos 20 millones de años antes del inicio del Paleoceno, por lo que la evolución durante el Paleoceno fue una diversificación adicional de estos pedidos, la primera diversificación disponible después de la extinciónde los dinosaurios.