À quoi ressemblait la Terre à l'époque paléocène?
L'époque du Paléocène est le temps sur Terre entre l'extinction du Crétacé et du Tertitaire, il y a 65,5 millions d'années, jusqu'à 55,8 millions d'années. Paléocène signifie "ancien (nouveau)" en grec. Cela fait référence au fait que le Paléocène était le début de l'ère des mammifères, qui se poursuit aujourd'hui, mais était trop primitive pour contenir les ordres d'animaux modernes.
Au Paléocène, le climat ressemblait davantage à celui du Mésozoïque (âge des dinosaures): chaud et humide, les tropiques s'étendant à au moins 45 degrés de l'équateur et les forêts tempérées atteignant les pôles. De vastes étendues d’Eurasie centrale, d’Amérique du Nord et d’Asie du Sud-Est ont été inondées. L'Antarctique était un continent tempéré doté d'une faune marsupiale, toujours reliée par la péninsule antarctique à l'Amérique du Sud. Cela a scellé le passage de Drake et empêché la formation du courant circumpolaire antarctique, ce qui ferait geler l’Antarctique environ 22 millions d’années après la fin de l’ère.
Au tout début du Paléocène, une grande partie de la vie sur Terre a été détruite par un astéroïde de 6 km (10 km) de large qui a percuté ce qui est aujourd'hui la péninsule du Yucatan au Mexique. Cela a soulevé un nuage de poussière qui couvrait la Terre pendant au moins plusieurs années, tuant la plupart des plantes dépendant de la photosynthèse et les animaux qui en ont besoin. Les plus gros animaux - les dinosaures - ont tous été exterminés, ainsi que les ptérosaures (reptiles volants), les plésiosaures, les pliosaures, les mosasaures (reptiles aquatiques) et de nombreuses plantes et invertébrés. Cela a laissé une grande variété de niches à exploiter par les principaux groupes survivants - oiseaux et mammifères.
La plupart des mammifères du Paléocène étaient relativement petits - moins de 20 kg (44 lb). Au début de cette période, en tant que petits mammifères ressemblant à des rongeurs, en 10 millions d’années, ils se sont diversifiés en quelques nouveaux ordres, dont la plupart sont maintenant éteints. Xenartha, le clade de mammifères qui comprend des fourmiliers, des paresseux et des tatous, est connu pour s'être séparé du reste des mammifères placentaires il y a environ 60 millions d'années. Les marsupiaux et les placentaires avaient divergé les uns des autres bien avant le début de la période, il y a 130 millions d'années. Les formes ancestrales de la plupart des ordres vivants étaient apparues peu de temps avant le Paléocène - notamment les ongulés, les insectivores, les omnivores ressemblant à des blaireaux, etc.
Les ongulés à doigts pairs et aux doigts irréguliers ont divergé vers le début du Paléocène. L'herbe n'avait pas encore commencé à recouvrir la Terre, la majeure partie de la planète étant recouverte de forêts tropicales et tempérées. En tant que tel, la plupart des mammifères étaient arboricoles. L'Amérique du Sud, l'Antarctique et l'Australie étaient alors séparés du reste de la masse terrestre et étaient dominés par la faune marsupiale plutôt que placentaire. On sait peu de choses sur les animaux vivant en Antarctique et en Australie pendant le Paléocène - ils sont réputés être placentaires, les descendants des mammifères mésozoïques de chaque continent (dont les fossiles sont rares), et au moins certains d'entre eux étaient les prédécesseurs du présent. jours de marsupiaux australiens et sud-américains. Les phorusrhacids, des "oiseaux de terreur" ont évolué vers le début du Paléocène en Amérique du Sud et (probablement) ont également habité en Antarctique, où ils ont servi de prédateurs. La faune de Marsupial ou de reptiles à l'époque (à l'exception des crocodiles) était opprimée par ces tueurs aviaires.
Parmi les groupes de mammifères placentaires qui ont prospéré en Afrique, en Amérique du Nord et en Eurasie au cours de cette période, se trouvent les primates, les plésiadapidés (ancêtres des primates ressemblant à des rongeurs) et les condylarthres (les ancêtres de tous les ongulés, qui étaient les premiers véritables prédateurs de l'apex mammalien et herbivores plus grands). Les superordres mammifères d'Afrotheria, de Laurasiatheria et d'Euarchontoglires s'étaient séparés environ 20 millions d'années avant le début du Paléocène. L'évolution au Paléocène a donc été une diversification supplémentaire de ces ordres, la première diversification disponible après l'extinction des dinosaures.