Hoe zag de aarde eruit tijdens het Paleoceen-tijdperk?
Het Paleoceen-tijdperk is de tijd op aarde tussen het Krijt-Tertitaire uitsterven, 65,5 miljoen jaar geleden, tot 55,8 miljoen jaar geleden. Paleoceen betekent "oud (er) nieuw" in het Grieks. Dit is een verwijzing naar het feit dat het Paleoceen het begin was van het tijdperk van de zoogdieren, dat vandaag de dag doorgaat, maar te primitief was om moderne dierlijke orden te bevatten.
Tijdens het Paleoceen leek het klimaat meer op dat van het Mesozoïcum (tijdperk van de dinosauriërs) - warm en nat, met de tropen die zich uitstrekken tot ten minste 45 graden van de evenaar en gematigde bossen die de Polen bereiken. Grote delen van Midden-Eurazië, Noord-Amerika en Zuidoost-Azië kwamen onder water te staan. Antarctica was een gematigd continent met buideldieren, nog steeds verbonden door het Antarctische schiereiland met Zuid-Amerika. Dit sloot de Drake Passage af en verhinderde de vorming van de Antarctische Circumpolaire stroom, waardoor Antarctica ongeveer 22 miljoen jaar na het einde van het tijdperk vast zou blijven bevriezen.
Helemaal aan het begin van het Paleoceen werd een groot deel van het leven op aarde vernietigd toen een 10 km brede asteroïde tegen het huidige schiereiland Yucatan in Mexico sloeg. Dit schopte een stofwolk die de aarde minstens een aantal jaren bedekte, waarbij de meeste planten werden gedood die afhankelijk waren van fotosynthese en de dieren waarvoor ze moesten leven. De grootste dieren - de dinosauriërs - werden allemaal weggevaagd, samen met pterosauriërs (vliegende reptielen), plesiosaurus, pliosaurus, mosasaurus (aquatische reptielen) en vele planten en ongewervelde dieren. Dit liet een grote verscheidenheid aan nissen open om te worden geëxploiteerd door de primaire overlevende groepen - vogels en zoogdieren.
De meeste zoogdieren in het Paleoceen waren relatief klein - minder dan 20 kg (44 lb). Beginnend met de periode als kleine knaagdierachtige zoogdieren, hadden ze binnen 10 miljoen jaar gediversifieerd in een paar nieuwe orden, waarvan de meeste nu uitgestorven zijn. Van Xenartha, de zoogdierclade die miereneters, boomluiaards en gordeldieren omvat, is bekend dat het zich ongeveer 60 miljoen jaar geleden heeft afgesplitst van de rest van placentale zoogdieren. Buideldieren en placentalen waren ruim voor het begin van de periode, tot wel 130 miljoen jaar geleden, van elkaar afgeweken. Voorouderlijke vormen van de meeste levende orden waren kort vóór het Paleoceen ontstaan - inclusief hoefdieren, insecteneters, dasachtige alleseters, enz.
Even en oneven hoefdieren liepen uiteen bij het begin van het Paleoceen. Gras was nog niet begonnen de aarde te bedekken, het grootste deel van de planeet was in plaats daarvan bedekt met tropische en gematigde bossen. Als zodanig waren de meeste zoogdieren boombewoners. Zuid-Amerika, Antarctica en Australië waren destijds gescheiden van de rest van de landmassa en werden gedomineerd door buideldieren in plaats van placenta fauna. Er is weinig bekend over dieren die in Antarctica en Australië leefden tijdens het Paleoceen - ze staan bekend als placenta, de afstammelingen van Mesozoïsche zoogdieren op elk continent (waarvan de fossielen zeldzaam zijn), en ten minste enkele van hen waren de voorlopers van nu -dag Australische en Zuid-Amerikaanse buideldieren. Phorusrhacids, "terreurvogels" evolueerden nabij het begin van het Paleoceen in Zuid-Amerika en leefden (waarschijnlijk) ook in Antarctica, die dienst deden als toproofdieren. Buideldieren of reptielenfauna destijds (behalve krokodillen) werden onderdrukt door deze vogelmoordenaars.
Onder de groepen placenta-zoogdieren die in deze periode in Afrika, Noord-Amerika en Eurazië bloeiden, zijn primaten, plesiadapiden (knaagdierachtige voorouders van primaten) en condylarths (de voorouders van alle hoefdieren, die de eerste echte toproofdieren van zoogdieren waren en grotere herbivoren). De zoogdier-superorders van Afrotheria, Laurasiatheria en Euarchontoglires waren ongeveer 20 miljoen jaar vóór het begin van het paleoceen gesplitst, dus de evolutie tijdens het paleoceen was een verdere diversificatie van deze orden, de eerste beschikbare diversificatie na het uitsterven van de dinosauriërs.