Jaka była Ziemia w epoce paleocenu?
Epoka paleoceńska to czas na Ziemi między wyginięciem kredowo-tertitarnym, 65,5 miliona lat temu, aż 55,8 miliona lat temu. Paleocen oznacza po grecku „stary (nowy)”. Jest to odniesienie do faktu, że paleocen był początkiem Ery Ssaków, która trwa do dziś, ale była zbyt prymitywna, aby pomieścić nowoczesne porządki zwierząt.
Podczas paleocenu klimat był bardziej podobny do mezozoiku (Age of the Dinosaurs) - ciepły i mokry, z tropikami rozciągającymi się co najmniej 45 stopni od równika i umiarkowanych lasów docierających do Polaków. Duże obszary środkowej Eurazji, Ameryki Północnej i południowo-wschodniej Azji zostały zalane. Antarktyda była umiarkowanym kontynentem z fauną torbaczy, wciąż połączoną Półwyspem Antarktycznym z Ameryką Południową. To odcięło Pasaż Drake'a i zapobiegło powstawaniu Antarktycznego Prądu Okołobiegunowego, który spowodowałby, że Antarktyda zamarzłaby w stanie stałym około 22 milionów lat po zakończeniu ery.
Na samym początku paleocenu znaczna część życia na Ziemi została zniszczona, gdy asteroida o szerokości 6 mil (10 km) uderzyła w dzisiejszy półwysep Jukatan w Meksyku. Wywołało to chmurę pyłu, która pokrywała Ziemię przez co najmniej kilka lat, zabijając większość roślin zależnych od fotosyntezy i zwierząt, które wymagają od nich życia. Największe zwierzęta - dinozaury - zostały wymordowane, wraz z pterozaurami (latające gady), plezjozaury, pliozaury, mosasaury (gady wodne) oraz wiele roślin i bezkręgowców. To pozostawiło otwartą szeroką gamę nisz do wykorzystania przez pierwotne grupy, które przeżyły - ptaki i ssaki.
Większość ssaków w całym paleocenie była stosunkowo mała - poniżej 20 kg (44 funty). Począwszy od tego okresu, jako małe ssaki podobne do gryzoni, w ciągu 10 milionów lat urodziły się w kilku nowych porządkach, z których większość już wyginęła. Xenartha, klad ssaków, który obejmuje mrówkojady, leniwce drzewne i pancerniki, znany jest z rozgałęzienia od reszty ssaków łożyskowych około 60 milionów lat temu. Torbacze i łożyska odbiegały od siebie na długo przed początkiem tego okresu, aż 130 milionów lat temu. Formy przodków większości żywych klas powstały na krótko przed paleocenem - w tym zwierzęta kopytne, owadożerne, wszystkożerne borsuki itp.
Parzyste i nieparzyste kopytne rozdzieliły się w pobliżu początku paleocenu. Trawa jeszcze nie zaczęła pokrywać Ziemi, a większość planety jest pokryta lasami tropikalnymi i umiarkowanymi. W związku z tym większość ssaków była nadrzewna. Ameryka Południowa, Antarktyda i Australia były wówczas oddzielone od reszty światowej masy lądowej i były zdominowane przez torbacz, a nie przez łożysko. Niewiele wiadomo o zwierzętach żyjących na Antarktydzie i Australii podczas paleocenu - wiadomo, że są one łożyskiem, potomkami ssaków mezozoicznych na każdym kontynencie (których skamieliny są rzadkie), a przynajmniej niektóre z nich były poprzednikami obecnych - dni torbacze australijskie i południowoamerykańskie. Phorusrhacids, „ptaki terroru” ewoluowały w pobliżu początku paleocenu w Ameryce Południowej i (prawdopodobnie) żyły również na Antarktydzie, pełniąc rolę drapieżników szczytowych. Fauna torbaczy lub gadów w tym czasie (z wyjątkiem krokodyli) była uciskana przez tych ptasich zabójców.
Do grup ssaków łożyskowych, które kwitły w Afryce, Ameryce Północnej i Eurazji w tym okresie, należą naczelne, plezjodapidy (przodkowie gryzoni przypominające gryzonie) i kłykciny (przodkowie wszystkich zwierząt kopytnych, które były pierwszymi prawdziwymi drapieżnikami szczytu ssaków i większe zwierzęta roślinożerne). Nadzór ssaków z Afrotherii, Laurasiatherii i Euarchontoglires podzielił się około 20 milionów lat przed rozpoczęciem paleocenu, więc ewolucja podczas paleocenu była dalszą dywersyfikacją tych rzędów, pierwszą dostępną dywersyfikacją po wyginięciu dinozaurów.