Wie war die Erde während des Paläozäns?
Das Paläozän ist die Zeit auf der Erde zwischen dem Aussterben der Kreidezeit und des Tertitärs vor 65,5 Millionen Jahren und vor 55,8 Millionen Jahren. Paläozän bedeutet auf Griechisch "alt (er) neu". Dies ist ein Hinweis auf die Tatsache, dass das Paläozän der Beginn der Ära der Säugetiere war, die bis heute andauert, aber zu primitiv war, um moderne Tierordnungen aufzunehmen.
Während des Paläozäns war das Klima eher wie das des Mesozoikums (Zeitalter der Dinosaurier) - warm und feucht. Die Tropen erstreckten sich vom Äquator bis zu mindestens 45 Grad und die gemäßigten Wälder bis zu den Polen. Große Gebiete in Zentral-Eurasien, Nordamerika und Südostasien wurden überflutet. Die Antarktis war ein gemäßigter Kontinent mit Beuteltierfauna, der immer noch durch die antarktische Halbinsel mit Südamerika verbunden ist. Dies versiegelte die Drake-Passage und verhinderte die Bildung des antarktischen Zirkumpolarstroms, der dazu führen würde, dass die Antarktis etwa 22 Millionen Jahre nach dem Ende der Ära fest gefriert.
Zu Beginn des Paläozäns wurde ein Großteil des Lebens der Erde zerstört, als ein 10 km breiter Asteroid auf die heutige Halbinsel Yucatan in Mexiko prallte. Dadurch entstand eine Staubwolke, die die Erde über mehrere Jahre hinweg bedeckte und die meisten Pflanzen tötete, die von der Photosynthese abhängig waren, und die Tiere, die sie zum Leben benötigten. Die größten Tiere - die Dinosaurier - wurden alle ausgelöscht, ebenso wie Pterosaurier (fliegende Reptilien), Plesiosaurier, Pliosaurier, Mosasaurier (Wasserreptilien) und viele Pflanzen und wirbellose Tiere. Dies ließ eine Vielzahl von Nischen offen, die von den primären überlebenden Gruppen - Vögeln und Säugetieren - ausgenutzt werden konnten.
Die meisten Säugetiere im gesamten Paläozän waren relativ klein - unter 20 kg. Begonnen als kleine nagetierähnliche Säugetiere, hatten sie sich innerhalb von 10 Millionen Jahren in ein paar neue Ordnungen diversifiziert, von denen die meisten inzwischen ausgestorben sind. Xenartha, die Säugetiergruppe, zu der Ameisenbären, Baumfaultiere und Gürteltiere gehören, hat sich vor etwa 60 Millionen Jahren vom Rest der plazentaren Säugetiere abgezweigt. Beuteltiere und Plazenta hatten sich bereits vor 130 Millionen Jahren voneinander entfernt. Kurz vor dem Paläozän hatten die meisten lebenden Ordnungen der Ahnenformen ihren Ursprung - einschließlich Huftieren, Insektenfressern, dachsartigen Allesfressern usw.
Huftiere mit geraden und ungeraden Zehen trennten sich am Beginn des Paläozäns. Gras hatte noch nicht begonnen, die Erde zu bedecken, stattdessen war der größte Teil des Planeten von tropischen und gemäßigten Wäldern bedeckt. Als solche waren die meisten Säugetiere baumbewohnend. Südamerika, die Antarktis und Australien waren zu dieser Zeit vom Rest der Landmasse der Welt getrennt und wurden eher von Beuteltieren als von der Plazentafauna dominiert. Über Tiere, die während des Paläozäns in der Antarktis und in Australien lebten, ist wenig bekannt - sie sind als Plazenta bekannt, die Nachkommen mesozoischer Säugetiere auf jedem Kontinent (deren Fossilien selten sind), und zumindest einige von ihnen waren die Vorgänger der Gegenwart australische und südamerikanische Beuteltiere. Phorusrhacids, "Terrorvögel", entwickelten sich zu Beginn des Paläozäns in Südamerika und lebten (wahrscheinlich) auch in der Antarktis, wo sie als Apex-Raubtiere dienten. Die damalige Beuteltier- oder Reptilienfauna (mit Ausnahme von Krokodilen) wurde von diesen Vogelkillern unterdrückt.
Zu den in dieser Zeit in Afrika, Nordamerika und Eurasien lebenden Gruppen von Plazentasäugern zählen Primaten, Plesiadapiden (nagetierähnliche Vorfahren von Primaten) und Condylarths (die Vorfahren aller Huftiere, die die ersten echten Raubtiere auf der Spitze von Säugetieren waren und größere Pflanzenfresser). Die Überordnungen der Säugetiere Afrotheria, Laurasiatheria und Euarchontoglires hatten sich etwa 20 Millionen Jahre vor Beginn des Paläozäns gespalten, so dass die Evolution im Paläozän eine weitere Diversifizierung dieser Ordnungen darstellte, die erste verfügbare Diversifizierung nach dem Aussterben der Dinosaurier.