¿Qué era Shoemaker-Ley-Levy 9?

Shoemaker-Levy 9 (SL9) fue un cometa que colisionó con Júpiter en 1994. El impacto fue uno de los eventos astronómicos más observados del siglo, y fue la colisión más grande jamás observada entre dos objetos del sistema solar. La alta visibilidad pública de la colisión ayudó a popularizar la idea de que la Tierra era vulnerable a los impactos del espacio.

Shoemaker-Levy era originalmente un cometa de período corto, con un núcleo de aproximadamente tres millas (cinco kilómetros) de ancho. Durante el siglo XX, fue capturado por el poderoso campo gravitacional de Júpiter, entrando en una órbita larga y suelta alrededor de Júpiter. Ocho meses antes de que se descubriera Shoemaker-Levy, en julio de 1992, el cometa pasó tan cerca de Júpiter que fue destrozada en un tren de fragmentos colgados. Cuando el cometa fue descubierto en marzo de 1993 por los zapateros y David Levy, su extraña aparición lo marcó como inusual, y los astrónomos descubrieron rápidamente que estaba en un curso de colisión con Júpiter.

The FraLos gmentos de Shoemaker-Levy variaron en tamaño, desde unos pocos cientos de pies (cien metros) hasta una milla (dos kilómetros) de diámetro. Se predijo que chocarían con Júpiter durante un período de cinco días, y aunque los impactos estarían en el lado de Júpiter alejándose de la tierra, muchos astrónomos aún observaban al planeta gigante con la esperanza de ver algo. El telescopio espacial del Hubble, la nave espacial Galileo y el Observatorio de Ray-Ray Rosat se volvieron hacia Júpiter para ver los efectos posteriores de las colisiones.

Cuando los fragmentos del cometa comenzaron a colisionar con Júpiter el 16 de julio de 1994, el tamaño y la velocidad de los impactos produjeron grandes bolas de fuego altas altas, que se elevaron sobre la extremidad de Júpiter y se vieron desde los telescopios a base de tierra. Las bolas de fuego estaban tan calientes que brillaban durante más de treinta segundos después de los impactos, y las explosiones produjeron enormes manchas oscuras en la atmósfera de Júpiter, que nosotrosre visible durante meses después. Los astrónomos luego analizaron la composición química de las manchas, con la esperanza de recopilar información sobre la estructura de la atmósfera de Júpiter.

La emoción que rodea el impacto ha facilitado que las personas tomen en serio la amenaza de un impacto de asteroides. Colisiones como esta no son infrecuentes, que tienen lugar en Júpiter aproximadamente una vez cada mil años. La nave espacial Voyager 2 incluso encontró largas cadenas de cráteres en las lunas de Júpiter Callisto y Ganymede, presumiblemente causadas por otros cometas rotos. Aunque los impactadores de la Tierra son más raros debido al tamaño y la masa más pequeños de la Tierra, se han producido colisiones catastróficas en el pasado, sobre todo el impactador de Chicxulub que se cree que causó la extinción de los dinosaurios.