O que era Shoemaker-Levy 9?

Shoemaker-Levy 9 (SL9) foi um cometa que colidiu com Júpiter em 1994. O impacto foi um dos eventos astronômicos mais assistidos do século e foi a maior colisão já observada entre dois objetos do sistema solar. A alta visibilidade pública da colisão ajudou a popularizar a idéia de que a Terra estava vulnerável a impactos do espaço. Durante o século XX, foi capturado pelo poderoso campo gravitacional de Júpiter, entrando em uma longa e solta órbita ao redor de Júpiter. Oito meses antes de ser descoberto o Shoemaker-Levy, em julho de 1992, o cometa passou tão perto de Júpiter que foi destruído em um trem de fragmentos destacados. Quando o cometa foi descoberto em março de 1993 pelos sapateiros e David Levy, sua aparência estranha o marcou como incomum, e os astrônomos rapidamente descobriram que estava em um curso de colisão com Júpiter.

O FRAOs gentões do sapateiro-leão variaram em tamanho, de algumas centenas de metros (cem metros) de um quilômetro (dois quilômetros) de diâmetro. Eles foram previstos para colidir com Júpiter por um período de cinco dias e, embora os impactos estejam do lado de Júpiter voltado para longe da terra, muitos astrônomos ainda assistiam o planeta gigante na esperança de ver algo. O Telescópio Espacial Hubble, a espaçonave Galileo e o Rosat-Ray Observatory se voltaram para Júpiter para ver os efeitos posteriores das colisões.

Quando os fragmentos do cometa começaram a colidir com Júpiter em 16 de julho de 1994, o tamanho e a velocidade dos impactos produziram grandes bolas de fogo brancas, que subiram sobre o membro de Júpiter e foram vistas de telescópios à base de terra. As bolas de fogo estavam tão quentes que brilhavam por mais de trinta segundos após os impactos, e as explosões produziram enormes manchas escuras na atmosfera de Júpiter, que nósé visível por meses depois. Mais tarde, os astrônomos analisaram a composição química das manchas, na esperança de coletar informações sobre a estrutura da atmosfera de Júpiter.

A emoção em torno do impacto tornou mais fácil para as pessoas levarem a sério a ameaça de um impacto de asteróide. Colisões como essa não são incomuns, ocorrendo em Júpiter aproximadamente uma vez a cada mil anos. O SpaceCraft Voyager 2 até encontrou longas cadeias de crateras nas luas de Júpiter Callisto e Ganymede, presumivelmente causadas por outros cometas quebradas. Embora os impactos da Terra sejam mais raros por causa do tamanho menor da Terra e da massa, as colisões catastróficas ocorreram no passado, principalmente o impacto Chicxulub que se pensa ter causado a extinção de dinossauros.