O que foi o Shoemaker-Levy 9?
O Shoemaker-Levy 9 (SL9) foi um cometa que colidiu com Júpiter em 1994. O impacto foi um dos eventos astronômicos mais observados de perto no século e foi a maior colisão já observada entre dois objetos do sistema solar. A alta visibilidade pública da colisão ajudou a popularizar a ideia de que a Terra era vulnerável aos impactos do espaço.
Shoemaker-Levy era originalmente um cometa de curto período, com um núcleo de aproximadamente cinco quilômetros de diâmetro. Durante o século XX, foi capturado pelo poderoso campo gravitacional de Júpiter, entrando em uma órbita longa e solta ao redor de Júpiter. Oito meses antes da descoberta de Shoemaker-Levy, em julho de 1992, o cometa passou tão perto de Júpiter que foi rasgado em um trem de fragmentos arrancados. Quando o cometa foi descoberto em março de 1993 pelos Shoemakers e David Levy, sua aparência estranha o marcou como incomum, e os astrônomos descobriram rapidamente que ele estava em rota de colisão com Júpiter.
Os fragmentos de Shoemaker-Levy variavam em tamanho, de algumas centenas de pés (cem metros) a uma milha (dois quilômetros) de diâmetro. Previa-se que colidissem com Júpiter por um período de cinco dias, e embora os impactos estivessem do lado de Júpiter voltados para longe da Terra, muitos astrônomos ainda observavam o planeta gigante na esperança de ver algo. O Telescópio Espacial Hubble, a espaçonave Galileo e o observatório ROSAT X-Ray se voltaram para Júpiter para ver os efeitos posteriores das colisões.
Quando os fragmentos de cometa começaram a colidir com Júpiter em 16 de julho de 1994, o tamanho e a velocidade dos impactos produziram grandes bolas de fogo brancas, que subiram sobre o membro de Júpiter e foram vistas em telescópios terrestres. As bolas de fogo estavam tão quentes que brilharam por mais de trinta segundos após os impactos, e as explosões produziram enormes manchas escuras na atmosfera de Júpiter, que ficaram visíveis nos meses seguintes. Mais tarde, os astrônomos analisaram a composição química das manchas, na esperança de reunir informações sobre a estrutura da atmosfera de Júpiter.
A empolgação em torno do impacto tornou mais fácil para as pessoas levarem a sério a ameaça de um impacto de asteróide. Colisões como essa não são incomuns, ocorrendo em Júpiter aproximadamente uma vez a cada mil anos. A sonda Voyager 2 até encontrou longas cadeias de crateras nas luas de Júpiter, Callisto e Ganimedes, provavelmente causadas por outros cometas quebrados. Embora os impactadores da Terra sejam mais raros por causa do menor tamanho e massa da Terra, colisões catastróficas ocorreram no passado, principalmente o impactador Chicxulub que se acredita ter causado a extinção dos dinossauros.