Czym była Shoemaker-Levy 9?

Shoemaker-Levy 9 (SL9) była kometą, która zderzyła się z Jowiszem w 1994 r. Uderzenie było jednym z najdokładniej obserwowanych wydarzeń astronomicznych stulecia i było największą kolizją, jaką kiedykolwiek zaobserwowano między dwoma obiektami Układu Słonecznego. Wysoka widoczność kolizji w społeczeństwie pomogła spopularyzować pogląd, że Ziemia była podatna na uderzenia z kosmosu.

Szewc-Levy był pierwotnie krótkotrwałą kometą o jądrze o średnicy około trzech mil (pięciu kilometrów). W XX wieku zostało schwytane przez potężne pole grawitacyjne Jowisza, wchodząc w długą, luźną orbitę wokół Jowisza. Osiem miesięcy przed odkryciem Szewca-Levy'ego, w lipcu 1992 r. Kometa przeszła tak blisko Jowisza, że ​​została rozerwana na ciąg rozciągniętych fragmentów. Kiedy kometa została odkryta w marcu 1993 roku przez Szewców i Davida Levy'ego, jej dziwny wygląd oznaczał ją jako niezwykłą, a astronomowie szybko odkryli, że jest na kursie kolizyjnym z Jowiszem.

Fragmenty Shoemaker-Levy miały różną wielkość, od kilkuset stóp (sto metrów) do średnicy mili (dwa kilometry). Przewidywano, że zderzą się z Jowiszem przez okres pięciu dni i chociaż uderzenia będą po stronie Jowisza odwróconej od Ziemi, wielu astronomów nadal obserwowało gigantyczną planetę w nadziei, że coś zobaczy. Kosmiczny Teleskop Hubble'a, sonda Galileo i obserwatorium rentgenowskie ROSAT wszystkie zwróciły się do Jowisza, aby zobaczyć skutki kolizji.

Kiedy fragmenty komety zaczęły zderzać się z Jowiszem 16 lipca 1994 r., Wielkość i prędkość zderzeń spowodowały powstanie dużych, rozpalonych do białości ognistych kul, które uniosły się nad kończyną Jowisza i były widoczne z teleskopów na Ziemi. Kule ogniste były tak gorące, że świeciły przez ponad trzydzieści sekund po zderzeniu, a eksplozje wytworzyły ogromne ciemne plamy w atmosferze Jowisza, które były widoczne przez wiele miesięcy później. Astronomowie przeanalizowali później skład chemiczny plam, mając nadzieję na zebranie informacji o strukturze atmosfery Jowisza.

Podniecenie towarzyszące uderzeniu ułatwiło poważnie potraktowanie zagrożenia uderzeniem asteroidy. Zderzenia takie jak ta wcale nie są rzadkie, mają miejsce na Jowiszu mniej więcej raz na tysiąc lat. Statek kosmiczny Voyager 2 znalazł nawet długie łańcuchy kraterów na księżycach Jowisza Callisto i Ganymede, prawdopodobnie spowodowane przez inne rozbite komety. Chociaż impaktory Ziemi występują rzadziej z powodu mniejszego rozmiaru i masy Ziemi, katastroficzne zderzenia miały miejsce w przeszłości, w szczególności impaktor Chicxulub, który prawdopodobnie spowodował wyginięcie dinozaura.