Was war Shoemaker-Levy 9?
Shoemaker-Levy 9 (SL9) war ein Komet, der 1994 mit Jupiter kollidierte. Der Aufprall war eines der am genauesten beobachteten astronomischen Ereignisse des Jahrhunderts und die größte Kollision, die jemals zwischen zwei Objekten des Sonnensystems beobachtet wurde. Die hohe Sichtbarkeit der Kollision in der Öffentlichkeit trug dazu bei, die Vorstellung zu popularisieren, dass die Erde anfällig für Einflüsse aus dem Weltraum ist.
Shoemaker-Levy war ursprünglich ein kurzperiodischer Komet mit einem Kern von ungefähr fünf Kilometern Durchmesser. Während des 20. Jahrhunderts wurde es von Jupiters starkem Gravitationsfeld eingefangen und trat in eine lange, lockere Umlaufbahn um den Jupiter ein. Acht Monate vor der Entdeckung von Shoemaker-Levy im Juli 1992 bewegte sich der Komet so nahe an Jupiter vorbei, dass er in einen Zug aus aufgereihten Fragmenten zerlegt wurde. Als der Komet im März 1993 von den Schuhmachern und David Levy entdeckt wurde, war er aufgrund seines seltsamen Aussehens ungewöhnlich und Astronomen stellten schnell fest, dass er sich auf einem Kollisionskurs mit Jupiter befand.
Die Fragmente von Shoemaker-Levy waren unterschiedlich groß und hatten einen Durchmesser von einigen hundert Fuß (hundert Metern) bis zu einer Meile (zwei Kilometern). Es wurde vorausgesagt, dass sie über einen Zeitraum von fünf Tagen mit Jupiter kollidieren würden, und obwohl die Auswirkungen auf der von der Erde abgewandten Seite des Jupiter liegen würden, beobachteten viele Astronomen den Riesenplaneten immer noch in der Hoffnung, etwas zu sehen. Das Hubble-Weltraumteleskop, das Galileo-Raumschiff und das ROSAT-Röntgenobservatorium wandten sich alle an Jupiter, um die Nachwirkungen der Kollisionen zu untersuchen.
Als die Kometenfragmente am 16. Juli 1994 mit Jupiter zu kollidieren begannen, erzeugten Größe und Geschwindigkeit der Einschläge große, weißglühende Feuerbälle, die sich über Jupiters Gliedmaßen erhoben und von erdgestützten Teleskopen aus gesehen wurden. Die Feuerbälle waren so heiß, dass sie nach dem Aufprall mehr als dreißig Sekunden lang glühten, und die Explosionen verursachten riesige dunkle Flecken in Jupiters Atmosphäre, die monatelang sichtbar waren. Die Astronomen analysierten später die chemische Zusammensetzung der Flecken und hofften, Informationen über die Struktur der Jupiter-Atmosphäre zu erhalten.
Die Aufregung um den Aufprall hat es den Menschen erleichtert, die Bedrohung durch einen Asteroiden-Aufprall ernst zu nehmen. Kollisionen wie diese sind keine Seltenheit und finden etwa alle tausend Jahre auf dem Jupiter statt. Das Raumschiff Voyager 2 fand sogar lange Ketten von Kratern auf Jupiters Monden Callisto und Ganymede, vermutlich verursacht durch andere zerbrochene Kometen. Obwohl Erdimpaktoren aufgrund der geringeren Größe und Masse der Erde seltener sind, sind in der Vergangenheit katastrophale Kollisionen aufgetreten, insbesondere der Chicxulub-Impaktor, von dem angenommen wird, dass er das Aussterben der Dinosaurier verursacht hat.