Cos'era 9 Shoemaker-Levy 9?

Shoemaker-Levy 9 (SL9) è stata una cometa che si è scontrata con Giove nel 1994. L'impatto è stato uno degli eventi astronomici più da vicino del secolo ed è stata la più grande collisione mai osservata tra due oggetti del sistema solare. L'elevata visibilità pubblica della collisione ha contribuito a diffondere l'idea che la Terra fosse vulnerabile agli impatti dallo spazio.

Shoemaker-Levy era originariamente una cometa a breve periodo, con un nucleo di circa tre miglia (cinque chilometri). Durante il ventesimo secolo, fu catturato dal potente campo gravitazionale di Giove, entrando in una lunga orbita sciolta attorno a Giove. Otto mesi prima che il Shoemaker-Levy fosse scoperto, nel luglio 1992, la cometa passò così vicino a Giove che fu strappato a pezzi in un treno di frammenti sterzati. Quando la cometa fu scoperta nel marzo 1993 dai calzolai e David Levy, la sua strana apparizione lo segnò insolito, e gli astronomi scoprirono rapidamente che era in rotta di collisione con Giove.

la FRAI gment di leggi da calzolaio variavano di dimensioni, da poche centinaia di metri (cento metri) di un miglio (due chilometri) di diametro. Si prevedeva che si scontrassero con Giove per un periodo di cinque giorni e sebbene gli impatti sarebbero stati dalla parte di Giove affrontando lontano dalla Terra, molti astronomi guardavano ancora il pianeta gigante nella speranza di vedere qualcosa. Il telescopio spaziale Hubble, il veicolo spaziale Galileo e l'osservatorio di raggi X Rosat si sono tutti trasformati in Giove per vedere gli effetti collaterali delle collisioni.

Quando i frammenti della cometa iniziarono a scontrarsi con Giove il 16 luglio 1994, le dimensioni e la velocità degli impatti producevano grandi palle di fuoco rotte bianche, che si alzarono sull'arto di Giove e furono visti da telescopi a base terrestre. Le palle di fuoco erano così calde che brillavano per oltre trenta secondi dopo gli impatti e le esplosioni producevano enormi macchie scure nell'atmosfera di Giove, che noiessere visibile per mesi dopo. Gli astronomi in seguito analizzarono la composizione chimica delle macchie, sperando di raccogliere informazioni sulla struttura dell'atmosfera di Giove.

L'eccitazione che circonda l'impatto ha reso più facile per le persone prendere sul serio la minaccia di un impatto degli asteroidi. Collisioni come questa non sono affatto raro, che si svolgono su Giove circa una volta ogni mille anni. Il veicolo spaziale Voyager 2 ha persino trovato lunghe catene di crateri sulle lune di Giove Callisto e Ganymede, presumibilmente causate da altre comete rotte. Sebbene gli impatti della Terra siano più rari a causa delle dimensioni e della massa più piccole della Terra, in passato si sono verificate collisioni catastrofiche, in particolare l'impatto chicxulub che si ritiene abbia causato l'estinzione del dinosauro.