Cos'era Shoemaker-Levy 9?
Shoemaker-Levy 9 (SL9) fu una cometa che si scontrò con Giove nel 1994. L'impatto fu uno degli eventi astronomici più seguiti del secolo, e fu la più grande collisione mai osservata tra due oggetti del sistema solare. L'elevata visibilità pubblica della collisione ha contribuito a diffondere l'idea che la Terra fosse vulnerabile agli impatti dallo spazio.
Il calzolaio-Levy era in origine una cometa di breve periodo, con un nucleo largo circa tre miglia (cinque chilometri). Durante il ventesimo secolo, fu catturato dal potente campo gravitazionale di Giove, entrando in un'orbita lunga e libera attorno a Giove. Otto mesi prima che Shoemaker-Levy venisse scoperto, nel luglio 1992, la cometa passò così vicino a Giove che fu lacerata in un treno di frammenti messi insieme. Quando la cometa fu scoperta nel marzo del 1993 dai calzolai e da David Levy, il suo strano aspetto lo segnò come insolito, e gli astronomi scoprirono rapidamente che era in rotta di collisione con Giove.
I frammenti di Shoemaker-Levy avevano dimensioni variabili, da poche centinaia di piedi (cento metri) a un miglio (due chilometri) di diametro. Si prevedeva che si scontrassero con Giove per un periodo di cinque giorni, e sebbene gli impatti sarebbero stati dalla parte di Giove di fronte alla Terra, molti astronomi osservavano ancora il pianeta gigante nella speranza di vedere qualcosa. Il telescopio spaziale Hubble, l'astronave Galileo e l'osservatorio a raggi X ROSAT si sono tutti rivolti a Giove per vedere gli effetti collaterali delle collisioni.
Quando i frammenti di cometa iniziarono a scontrarsi con Giove il 16 luglio 1994, le dimensioni e la velocità degli impatti produssero grandi palle di fuoco incandescenti, che si sollevarono sull'arto di Giove e furono viste dai telescopi terrestri. Le palle di fuoco erano così calde che si illuminarono per oltre trenta secondi dopo l'impatto, e le esplosioni produssero enormi macchie scure nell'atmosfera di Giove, che furono visibili per mesi dopo. Gli astronomi hanno successivamente analizzato la composizione chimica delle macchie, sperando di raccogliere informazioni sulla struttura dell'atmosfera di Giove.
L'eccitazione che circonda l'impatto ha reso più facile per le persone prendere sul serio la minaccia di un impatto con un asteroide. Collisioni come questa non sono affatto rare, e si verificano su Giove all'incirca una volta ogni mille anni. L'astronave Voyager 2 trovò persino lunghe catene di crateri sulle lune di Giove Callisto e Ganimede, presumibilmente causate da altre comete spezzate. Sebbene gli impattatori della Terra siano più rari a causa delle dimensioni e della massa più piccole della Terra, in passato si sono verificate collisioni catastrofiche, in particolare l'impattore Chicxulub che si pensa abbia causato l'estinzione dei dinosauri.