Wat was schoenmaker-Levy 9?

Shoemaker-Levy 9 (SL9) was een komeet die in 1994 met Jupiter in botsing kwam. De hoge openbare zichtbaarheid van de botsing hielp om het idee te populair maken dat de aarde kwetsbaar was voor effecten uit de ruimte.

schoenmaker-Levy was oorspronkelijk een komeet met een korte periode, met een kern ongeveer drie mijl (vijf kilometer) over. Tijdens de twintigste eeuw werd het gevangen genomen door het krachtige zwaartekrachtveld van Jupiter en ging het een lange, losse baan rond Jupiter binnen. Acht maanden voordat schoenmaker-Levy werd ontdekt, in juli 1992, passeerde de komeet zo dicht bij Jupiter dat hij uit elkaar werd gescheurd in een trein van uitgestrekte fragmenten. Toen de komeet in maart 1993 werd ontdekt door de schoenmakers en David Levy, was het vreemde uiterlijk het als ongebruikelijk, en astronomen ontdekten al snel dat het op een botsingscursus was met Jupiter.

The FraGment van schoenmaker-Levy varieerden in grootte, van een paar honderd voet (honderd meter) tot een mijl (twee kilometer) in diameter. Er werd voorspeld dat ze gedurende een periode van vijf dagen met Jupiter botsten, en hoewel de effecten aan de kant van Jupiter zouden zijn weg van de aarde, keken veel astronomen nog steeds naar de gigantische planeet in de hoop iets te zien. De Hubble Space Telescope, het Galileo-ruimtevaartuig en de Rosat Ray Observatory wendden zich allemaal tot Jupiter om de nawerkingen van de botsingen te zien.

Toen de Comet-fragmenten op 16 juli 1994 met Jupiter in botsing stonden, produceerden de grootte en snelheid van de effecten grote witgloeiende vuurballen, die over het ledemaat van Jupiter stonden en werden gezien vanuit op aarde gebaseerde telescopen. De vuurballen waren zo heet dat ze meer dan dertig seconden na de effecten gloeiden, en de explosies produceerden enorme donkere vlekken in de atmosfeer van Jupiter, die wijIk ben maanden daarna zichtbaar. Astronomen analyseerden later de chemische samenstelling van de vlekken, in de hoop informatie te verzamelen over de structuur van de atmosfeer van Jupiter.

De opwinding rond de impact heeft het voor mensen gemakkelijker gemaakt om de dreiging van een asteroïde impact serieus te nemen. Botsingen zoals deze zijn helemaal niet ongewoon en vinden plaats op Jupiter ongeveer eens in de duizend jaar. De ruimtevaartuig Voyager 2 vond zelfs lange ketens van kraters op Jupiter's Moons Callisto en Ganymedes, vermoedelijk veroorzaakt door andere gebroken kometen. Hoewel de aarde -effecten zeldzamer zijn vanwege de kleinere omvang en massa van de aarde, hebben in het verleden catastrofale botsingen plaatsgevonden, met name de Chicxulub -impactor waarvan wordt gedacht dat deze het uitsterven van dinosaurus heeft veroorzaakt.