Wat was Shoemaker-Levy 9?
Shoemaker-Levy 9 (SL9) was een komeet die in 1994 tegen Jupiter botste. De impact was een van de meest bekeken astronomische gebeurtenissen van de eeuw en was de grootste botsing ooit waargenomen tussen twee objecten van het zonnestelsel. De grote publieke zichtbaarheid van de botsing hielp het idee populair te maken dat de aarde kwetsbaar was voor botsingen vanuit de ruimte.
Schoenmaker-Levy was oorspronkelijk een komeet van korte duur, met een kern ongeveer drie mijl (vijf kilometer) over. In de twintigste eeuw werd het gevangen genomen door het krachtige zwaartekrachtsveld van Jupiter, dat een lange, losse baan rond Jupiter binnenging. Acht maanden voordat Shoemaker-Levy werd ontdekt, in juli 1992, passeerde de komeet zo dicht bij Jupiter dat hij uit elkaar werd gerukt in een reeks uitgestrekte fragmenten. Toen de komeet in maart 1993 werd ontdekt door de schoenmakers en David Levy, markeerde het vreemde uiterlijk het als ongewoon, en astronomen ontdekten al snel dat het op een ramkoers lag met Jupiter.
De fragmenten van schoenmaker-Levy varieerden in grootte, van een paar honderd voet (honderd meter) tot een mijl (twee kilometer) in diameter. Er werd voorspeld dat ze over een periode van vijf dagen met Jupiter zouden botsen, en hoewel de gevolgen aan de kant van Jupiter zouden zijn, weg van de aarde gericht, keken veel astronomen nog steeds naar de gigantische planeet in de hoop iets te zien. De Hubble-ruimtetelescoop, het Galileo-ruimtevaartuig en het ROSAT X-Ray observatorium keerden zich allemaal naar Jupiter om de gevolgen van de botsingen te zien.
Toen de komeetfragmenten op 16 juli 1994 met Jupiter begonnen in botsing te komen, produceerden de grootte en snelheid van de botsingen grote witgloeiende vuurballen, die boven Jupiter's ledemaat rezen en werden gezien vanuit op aarde gebaseerde telescopen. De vuurballen waren zo heet dat ze meer dan dertig seconden gloeiden na de impact en de explosies produceerden enorme donkere vlekken in de atmosfeer van Jupiter, die maanden daarna zichtbaar waren. Astronomen analyseerden later de chemische samenstelling van de vlekken, in de hoop informatie te verzamelen over de structuur van de atmosfeer van Jupiter.
De opwinding rond de impact heeft het voor mensen gemakkelijker gemaakt om de dreiging van een asteroïde impact serieus te nemen. Botsingen zoals deze zijn helemaal niet ongewoon en vinden ongeveer eens in de duizend jaar plaats op Jupiter. Het ruimtevaartuig Voyager 2 vond zelfs lange ketens van kraters op Jupiter's manen Callisto en Ganymedes, vermoedelijk veroorzaakt door andere kapotte kometen. Hoewel aardse botslichamen zeldzamer zijn vanwege de kleinere omvang en massa van de aarde, hebben zich in het verleden catastrofale botsingen voorgedaan, met name het Chicxulub-botslichaam waarvan wordt gedacht dat het het uitsterven van de dinosauriërs heeft veroorzaakt.