¿Qué fue la explosión cámbrica?
La explosión cámbrica fue un período de diversificación y adaptación masiva entre la vida multicelular temprana, que comenzó hace aproximadamente 542 millones de años y continuó durante aproximadamente una docena de años, un parpadeo en el tiempo evolutivo. El período se ha hecho famoso por los fósiles encontrados en el Burgess Shale, en las Montañas Rocosas canadienses, cuyos estratos pudieron preservar especímenes notablemente bien, incluso aquellos con partes blandas del cuerpo.
Durante la explosión cámbrica, los 35 diseños básicos del cuerpo que subyacen a la vida moderna evolucionaron. Como tal, se dijo sobre Darwin que "nada lo angustió más que la explosión cámbrica, la aparición coincidente de casi todos los diseños orgánicos complejos". Si se suponía que la vida evolucionaría gradualmente, ¿por qué aparecieron tantos phyla nuevos a la vez?
Al tratar de explicar por qué ocurrió la explosión cámbrica cuando sucedió, los científicos se enfocan en tres categorías de explicación: eventos extrínsecos como la agitación bioquímica global, mecanismos intrínsecos como el comienzo de genomas complejos y mecanismos intrínsecos como las consecuencias naturales de las ecologías en el tiempo. La explosión cámbrica comenzó unos 50 millones de años después de la última de las grandes glaciaciones mundiales, un período de tiempo que puede haber sido necesario para permitir que emerja la complejidad.
Hoy en día, la explosión cámbrica no parece tan impactante como cuando se descubrió por primera vez, aunque todavía podría decirse que es el período evolutivo más importante en la historia de la vida. Al principio se pensó que la era Pre-Cámbrica carecía de casi cualquier tipo de organismos grandes y multicelulares, pero el descubrimiento de una clase de vida llamada fauna Ediacaran demostró lo contrario. La mayoría de la fauna de Ediacaran era relativamente simplista y esponjosa, con cuerpos blandos, pero se necesita más investigación y caza de fósiles antes de que podamos ver mejor el registro fósil y compararlo con el del Cámbrico.
Entre los organismos memorables que florecieron durante la explosión del Cámbrico se encuentran Aysheaia pedunculata, una especie de cuerpo blando, similar a una oruga, Hallucigenia , una criatura que parecía una ramita con espinas, muchos trilobites y Anomalocaris , quizás el primer depredador del ápice en la Tierra. La dificultad de clasificar muchos de estos organismos se suma a la emoción que rodea el período.