Qual è stata l'esplosione cambriana?
L'esplosione cambriana fu un periodo di grande diversificazione e adattamento tra la prima vita multicellulare, a partire da circa 542 milioni di anni fa e continuando per circa una dozzina di milioni di anni, un battito di ciglia nel tempo evolutivo. Il periodo è stato reso famoso dai fossili trovati nel Burgess Shale, nelle Montagne Rocciose canadesi, i cui strati sono stati in grado di preservare gli esemplari notevolmente bene, anche quelli con parti del corpo morbide.
Durante l'esplosione cambriana, tutti e 35 i disegni di base del corpo che sono alla base della vita moderna si sono evoluti. In quanto tale, a proposito di Darwin si diceva che "nulla lo turbava più dell'esplosione cambriana, l'apparizione coincidente di quasi tutti i complessi progetti organici". Se la vita avrebbe dovuto evolversi in modo incrementale, perché sono comparsi così tanti nuovi phyla contemporaneamente?
Nel tentativo di spiegare perché l'esplosione cambriana è avvenuta quando è accaduto, gli scienziati si concentrano su tre categorie di spiegazioni: eventi estrinseci come lo sconvolgimento biochimico globale, meccanismi intrinseci come l'alba di genomi complessi e meccanismi intrinseci come le naturali conseguenze delle ecologie a il tempo. L'esplosione cambriana è iniziata circa 50 milioni di anni dopo l'ultima delle grandi glaciazioni globali, un periodo di tempo che potrebbe essere stato necessario per far emergere la complessità.
Oggi, l'esplosione cambriana non sembra così scioccante come quando fu scoperta per la prima volta, sebbene sia ancora probabilmente il periodo evolutivo più importante nella storia della vita. Inizialmente si pensava che l'era pre-cambriana mancasse di quasi tutti i tipi di grandi organismi multicellulari, ma la scoperta di una classe di vita chiamata fauna ediacarica ha dimostrato il contrario. La maggior parte della fauna ediacarica era relativamente semplicistica e simile a una spugna, con corpi morbidi, ma sono necessarie ulteriori ricerche e ricerca di fossili prima di poter dare un'occhiata migliore alla documentazione fossile e confrontarla con quella del Cambriano.
Tra gli organismi memorabili che fiorirono durante l'esplosione cambriana c'erano l' Aysheaia pedunculata, una specie dal corpo morbido, simile a un bruco, l' Allucigenia , una creatura che sembrava un ramoscello con spine, molti trilobiti e Anomalocaris , forse il primo predatore dell'apice sulla Terra. La difficoltà di classificare molti di questi organismi aumenta l'eccitazione che circonda il periodo.