¿Cómo era la Tierra durante la época del Mioceno?
La época del Mioceno abarca el tiempo entre 23 y 5 millones de años en la Tierra. Significa "menos reciente" en griego, una referencia al hecho de que el tipo y la distribución de invertebrados marinos durante el período varió sustancialmente del del período más reciente, desde hace 5 millones de años hasta el presente. De lo contrario, hay muchas similitudes entre la época del Mioceno y el día de hoy (el Holoceno). La época del Mioceno es la primera época del período Neógeno, que comenzó hace 23 millones de años y continúa hasta el presente. El período Neógeno fue precedido por el Paleógeno.
La época del Mioceno marcó el comienzo de las grandes praderas del mundo, que cubrían agresivamente las tierras dejadas por los bosques moribundos. El primer evento planetario significativo que ocurrió durante la época del Mioceno fue la separación de la Antártida de América del Sur, creando el Pasaje Drake y permitiendo la gélida Corriente Circumpolar Antártica. Esto causó que la Antártida, que había sido un clima de bosque templado durante el período Paleógeno anterior, se cubriera con glaciares de una milla de espesor. La influencia climática de la Antártida enfrió hasta cierto punto todo el planeta.
Muchos grupos de mamíferos modernos evolucionaron significativamente durante la época del Mioceno, incluidos los felinos, que surgieron poco antes del comienzo del período, y los perros de aspecto moderno, aunque los cánidos habían evolucionado más de 16 millones de años antes. Los úrsidos (osos) y los cánidos existieron hace unos 39 millones de años, pero solo a principios del Mioceno emigraron de América del Norte a Eurasia y África. La ecolocación evolucionó durante el Mioceno, permitiendo a las ballenas y los delfines observar sus alrededores acuáticos con una herramienta más allá de la vista. Los primates comenzaron la época en un estado relativamente primitivo. Los simios se separaron de los monos del Viejo Mundo hace unos 23 millones de años. Hace 18 millones de años se habían convertido en grandes simios, y hace 5 millones de años, existían precursores inteligentes del género Homo . Australopithecus afarensis , uno de los primeros pasos importantes lejos de los grandes simios y hacia la humanidad, no evolucionó hasta hace unos 3,7 millones de años.
Los bosques de hoja ancha, que habían existido previamente a una distancia de hasta 45 grados del ecuador (incluida la mayor parte de la actual Eurasia y los Estados Unidos), retrocedieron a solo unos 20 grados del ecuador durante la época del Mioceno. Esto causó un cambio evolutivo de especies arbóreas a especies herbívoras. Muchos de los mamíferos clave crecieron significativamente en tamaño, y finalmente dieron lugar a megafauna como los elefantes. En general, el Mioceno puede considerarse como la Era de los Pastos, una circunstancia que nunca antes había ocurrido en la historia de la Tierra. Los pastos evolucionaron hace solo 80 millones de años y no dominaron el planeta hasta el Mioceno.