Hoe zag de aarde eruit tijdens het Mioceen-tijdperk?

Het Mioceen-tijdperk omvat de tijd tussen 23 en 5 miljoen jaar geleden op aarde. Het betekent "minder recent" in het Grieks, een verwijzing naar het feit dat het type en de verspreiding van ongewervelde zeedieren in de periode aanzienlijk varieerde van die van de meest recente periode, van 5 miljoen jaar geleden tot nu. Anders zijn er veel overeenkomsten tussen het Mioceen-tijdperk en het heden (het Holoceen). Het Mioceen-tijdperk is het eerste tijdperk van de Neogene-periode, die 23 miljoen jaar geleden begon en tot op heden voortduurt. De Neogene periode werd voorafgegaan door het Paleogeen.

Het Mioceen-tijdperk markeerde het begin van 's werelds grootste graslanden, die agressief het land bedierven dat achterbleef door stervende bossen. De eerste belangrijke planetaire gebeurtenis die plaatsvond tijdens het Mioceen-tijdperk, was de scheiding van Antarctica van Zuid-Amerika, waardoor de Drake Passage werd gecreëerd en de ijskoude Antarctische Circumpolaire stroom werd ingeschakeld. Dit zorgde ervoor dat Antarctica, een gematigd bosklimaat in de vorige Paleogene periode, bedekt werd met kilometers dikke gletsjers. De klimatologische invloed van Antarctica koelde de hele planeet enigszins af.

Veel moderne zoogdiergroepen evolueerden aanzienlijk tijdens het Mioceen-tijdperk, waaronder felids, die kort voor het begin van de periode opkwamen, en modern ogende honden, hoewel canids meer dan 16 miljoen jaar eerder waren geëvolueerd. Ursiden (beren) en hondachtigen bestonden ongeveer 39 miljoen jaar geleden, maar pas in het vroege Mioceen migreerden ze van Noord-Amerika naar Eurazië en Afrika. Echolocatie evolueerde tijdens het Mioceen, waardoor walvissen en dolfijnen hun aquatische omgeving konden observeren met een onzichtbaar hulpmiddel. Primaten begonnen het tijdperk in een relatief primitieve staat. Apen liepen ongeveer 23 miljoen jaar geleden uiteen van apen uit de Oude Wereld. Tegen 18 miljoen jaar geleden waren ze geëvolueerd tot mensapen, en tegen 5 miljoen jaar geleden bestonden intelligente voorlopers van het geslacht Homo . Australopithecus afarensis , een van de eerste grote stappen verwijderd van de mensapen en naar de mensheid, evolueerde pas ongeveer 3,7 miljoen jaar geleden.

Breedbladige bossen, die voorheen tot 45 graden van de evenaar bestonden (inclusief de meeste hedendaagse Eurazië en de Verenigde Staten), liepen tijdens het Mioceen-tijdperk terug tot slechts ongeveer 20 graden van de evenaar. Dit veroorzaakte een evolutionaire verschuiving van boomsoorten naar grasetende soorten. Veel van de belangrijkste zoogdieren groeiden aanzienlijk in omvang, wat uiteindelijk leidde tot megafauna-achtige olifanten. Over het algemeen kan het Mioceen worden gezien als het tijdperk van de grassen, een omstandigheid die nog nooit eerder had plaatsgevonden in de geschiedenis van de aarde. Grassen evolueerden slechts ongeveer 80 miljoen jaar geleden en domineerden de planeet pas in het Mioceen.