Wie war die Erde während des Miozäns?
Das Miozän umfasst die Zeit vor 23 bis 5 Millionen Jahren auf der Erde. Im Griechischen bedeutet dies "weniger neu", was darauf hinweist, dass sich Art und Verbreitung der wirbellosen Meerestiere im Zeitraum von vor 5 Millionen Jahren bis heute erheblich von der jüngsten Zeit unterschieden. Ansonsten gibt es viele Ähnlichkeiten zwischen dem Miozän und dem heutigen (dem Holozän). Das Miozän ist die erste Epoche der Neogen-Zeit, die vor 23 Millionen Jahren begann und bis heute andauert. Der Neogenperiode ging das Paläogen voraus.
Das Miozän markierte den Beginn der großen Graslandschaften der Welt, die aggressiv das Land bedeckten, das von absterbenden Wäldern zurückgelassen wurde. Das erste bedeutende planetarische Ereignis während des Miozäns war die Trennung der Antarktis von Südamerika, wodurch die Drake-Passage entstand und der eisige antarktische Zirkumpolarstrom freigesetzt wurde. Dies führte dazu, dass die Antarktis, die in der vorigen Paläogenperiode ein gemäßigtes Waldklima hatte, von kilometerdicken Gletschern bedeckt war. Der klimatische Einfluss der Antarktis kühlte den gesamten Planeten bis zu einem gewissen Grad ab.
Viele moderne Säugetiergruppen entwickelten sich während des Miozäns erheblich, darunter Feliden, die kurz vor Beginn der Periode entstanden, und modern aussehende Hunde, obwohl sich Caniden vor mehr als 16 Millionen Jahren entwickelt hatten. Ursiden (Bären) und Caniden existierten vor etwa 39 Millionen Jahren, aber erst im frühen Miozän wanderten sie von Nordamerika nach Eurasien und Afrika aus. Die Echolokalisierung entwickelte sich während des Miozäns und ermöglichte es Walen und Delfinen, ihre aquatische Umgebung mit einem außer Sichtweite befindlichen Werkzeug zu beobachten. Primaten begannen die Epoche in einem relativ primitiven Zustand. Affen haben sich vor etwa 23 Millionen Jahren von Affen der Alten Welt getrennt. Vor 18 Millionen Jahren hatten sie sich zu Menschenaffen entwickelt, und vor 5 Millionen Jahren existierten intelligente Vorläufer der Gattung Homo . Australopithecus afarensis , einer der ersten großen Schritte weg von den Menschenaffen und hin zur Menschheit, entwickelte sich erst vor etwa 3,7 Millionen Jahren.
Laubwälder, die zuvor bis zu 45 Grad vom Äquator entfernt bestanden hatten (einschließlich des größten Teils des heutigen Eurasiens und der Vereinigten Staaten), gingen während des Miozäns auf nur etwa 20 Grad vom Äquator zurück. Dies führte zu einer evolutionären Verschiebung von Baumarten zu grasfressenden Arten. Viele der wichtigsten Säugetiere wuchsen beträchtlich an Größe und entwickelten schließlich eine Megafauna wie Elefanten. Im Allgemeinen kann das Miozän als das Zeitalter der Gräser angesehen werden, ein Umstand, der in der Geschichte der Erde noch nie zuvor vorgekommen war. Gräser entstanden erst vor etwa 80 Millionen Jahren und beherrschten den Planeten erst im Miozän.