Como era a Terra durante a época do mioceno?
A época do Mioceno abrange o tempo entre 23 e 5 milhões de anos atrás na Terra. Significa "menos recente" em grego, uma referência ao fato de que o tipo e a distribuição de invertebrados marinhos durante o período variaram substancialmente do período mais recente, de 5 milhões de anos atrás até o presente. Caso contrário, existem muitas semelhanças entre a época do Mioceno e os dias atuais (o Holoceno). A época do Mioceno é a primeira do período Neogene, que começou 23 milhões de anos atrás e continua até o presente. O período Neogene foi precedido pelo Paleogene.
A época do Mioceno marcou o início das grandes pastagens do mundo, que cobriam agressivamente as terras deixadas para trás pelas florestas em extinção. O primeiro evento planetário significativo que ocorreu durante a época do Mioceno foi a separação da Antártica da América do Sul, criando a Passagem Drake e permitindo a gelada Corrente Circumpolar Antártica. Isso fez com que a Antártica, que era um clima temperado da floresta durante o período Paleogene anterior, se tornasse coberta por geleiras com uma milha de espessura. A influência climática da Antártica esfriou o planeta inteiro até certo ponto.
Muitos grupos modernos de mamíferos estavam evoluindo significativamente durante a época do Mioceno, incluindo felídeos, que surgiram pouco antes do início do período, e cães de aparência moderna, embora os canídeos tenham evoluído mais de 16 milhões de anos antes. Ursídeos (ursos) e canídeos existiam cerca de 39 milhões de anos atrás, mas somente no início do Mioceno eles migraram da América do Norte para a Eurásia e a África. A ecolocalização evoluiu durante o Mioceno, permitindo que baleias e golfinhos observassem seus arredores aquáticos com uma ferramenta além da vista. Os primatas começaram a época em um estado relativamente primitivo. Os macacos divergiram dos macacos do Velho Mundo cerca de 23 milhões de anos atrás. Por 18 milhões de anos atrás, eles evoluíram para grandes símios e, por 5 milhões de anos atrás, existiam precursores inteligentes do gênero Homo . Australopithecus afarensis , um dos primeiros grandes passos dos grandes símios e em direção à humanidade, não evoluiu até cerca de 3,7 milhões de anos atrás.
As florestas de folhas largas, que existiam anteriormente a até 45 graus de distância do equador (incluindo a maior parte da Eurásia e dos Estados Unidos), recuaram para apenas cerca de 20 graus do equador durante a época do Mioceno. Isso causou uma mudança evolutiva de espécies arbóreas para espécies que comem grama. Muitos dos principais mamíferos cresceram significativamente em tamanho, eventualmente dando origem à megafauna como elefantes. Em geral, o Mioceno pode ser pensado como a Era das Gramíneas, uma circunstância que nunca havia ocorrido antes na história da Terra. As gramíneas evoluíram apenas cerca de 80 milhões de anos atrás e não dominaram o planeta até o Mioceno.