¿Cuándo colonizaron los animales por primera vez los interiores continentales?
Los animales colonizaron por primera vez los interiores continentales en algún momento a finales del Silúrico o principios del Devónico, casi al mismo tiempo que aparecen extensos fósiles terrestres. Los primeros animales en colonizar los interiores continentales fueron probablemente insectos. Sorprendentemente, el primer fósil de insectos conocido, Rhyniognatha hirsti , estimado en 396-407 millones de años, ya había desarrollado alas, lo que le habría permitido viajar hacia el interior, siempre y cuando hubiera suficiente comida en forma de plantas.
La colonización de los interiores continentales probablemente ocurrió aproximadamente al mismo tiempo que las plantas vasculares evolucionaron, hace aproximadamente 425 millones de años, con ejemplos fósiles como Cooksonia (hemisferio norte) y Baragwanathia (Australia). Antes de esto, la flora terrestre consistía principalmente en briófitas (musgos, etc.) que tenían que estar en zonas muy húmedas, generalmente costeras para poder sobrevivir.
Por supuesto, la vida podría haberse extendido a los interiores continentales a través de los ríos, pero en esta era antigua, debido a la falta de plantas terrestres, la mayoría de los ríos tenían una estructura trenzada en lugar de sinuosa, lo que los hacía menos hospitalarios para los animales. Una vez que las plantas vasculares realmente comenzaron a funcionar, formaron los ríos en un flujo más unificado, trayendo algas y pequeños animales acuáticos. Los insectos que dieron los primeros pasos en la tierra habrían sido similares a las colas de cerdas modernas, un relicto evolutivo que ha cambiado poco desde que surgió por primera vez en el Devónico.
Los insectos existieron en la tierra en pequeñas cantidades durante decenas de millones de años, pero no aparecen en el registro fósil en grandes cantidades hasta el Carbonífero tardío, hace unos 330 millones de años, cuando los primeros bosques verdaderos comenzaron a crecer. Es completamente posible que los insectos existieran antes de esto, pero no se fosilizaron de manera confiable debido a una serie de razones.
Mientras tanto, los primeros tetrápodos, como Acanthostega, comenzaron a dar sus primeros pasos en tierra firme hace unos 360 millones de años. Durante decenas de millones de años, se quedaron en las costas y en pantanos fangosos donde eran comunes en ese momento. Pero hace unos 340 millones de años, algunos anfibios desarrollaron una membrana resistente alrededor de sus huevos, lo que permitió ponerlos en tierra, creando los primeros reptiles, que se parecían a pequeños lagartos. Estos animales habrían estado entre los primeros no insectos en colonizar los interiores continentales, ahora llenos de bosques ricos en nutrientes.