Quando gli animali hanno prima colonizzato gli interni continentali?
Gli animali colonizzarono per la prima volta gli interni continentali nel tardo Silurian o all'inizio del Devonian, nello stesso periodo in cui compaiono estesi fossili terrestri. I primi animali a colonizzare gli interni continentali furono probabilmente insetti. Sorprendentemente, il primo fossile di insetto noto, Rhyniognatha hirsti , stimato in 396-407 milioni di anni fa, aveva già evoluto le ali, che gli avrebbero permesso di viaggiare nell'entroterra, purché ci fosse cibo sufficiente sotto forma di piante.
La colonizzazione degli interni continentali è probabilmente avvenuta nello stesso periodo in cui si sono evolute le piante vascolari, circa 425 milioni di anni fa, con esempi fossili come Cooksonia (emisfero settentrionale) e Baragwanathia (Australia). Prima di questo, la flora terrestre era principalmente costituita da briofite (muschi, ecc.) Che dovevano essere in zone molto umide, generalmente costiere per sopravvivere.
Certo, la vita avrebbe potuto diffondersi negli interni continentali attraverso i fiumi, ma in questa era antica, a causa della mancanza di piante terrestri, la maggior parte dei fiumi aveva una struttura intrecciata anziché tortuosa, che li rendeva meno ospitali per gli animali. Una volta che le piante vascolari hanno davvero iniziato a funzionare, hanno modellato i fiumi in un flusso più unificato, portando alghe e piccoli animali acquatici. Gli insetti che per primi hanno fatto i passi sulla terra sarebbero stati simili alle setole moderne, un relitto evolutivo che è cambiato poco da quando è emerso per la prima volta nel Devoniano.
Gli insetti sono esistiti sulla terra in piccoli numeri per decine di milioni di anni, ma non si presentano nella documentazione fossile in gran numero fino alla fine di Carbonifero, circa 330 milioni di anni fa, quando iniziarono a crescere le prime vere foreste. È del tutto possibile che prima esistessero insetti, ma che non si fossilizzarono in modo affidabile a causa di una serie di motivi.
Nel frattempo, i primi tetrapodi, come Acanthostega, hanno iniziato a muovere i primi passi sulla terraferma circa 360 milioni di anni fa. Per decine di milioni di anni, rimasero sulle coste e nelle paludi fangose dove all'epoca erano comuni. Ma circa 340 milioni di anni fa, alcuni anfibi hanno sviluppato una dura membrana attorno alle loro uova, rendendo possibile la loro deposizione sulla terra, creando i primi rettili, che assomigliavano a piccole lucertole. Questi animali sarebbero stati tra i primi non insetti a colonizzare gli interni continentali, ora pieni di foreste ricche di nutrienti.