Quand les animaux ont-ils colonisé les intérieurs continentaux pour la première fois?
Les animaux ont d'abord colonisé les intérieurs continentaux à la fin du Silurien ou au début du Dévonien, à peu près au même moment où apparaissent de vastes fossiles terrestres. Les premiers animaux à coloniser les intérieurs continentaux étaient probablement des insectes. Remarquablement, le premier fossile d’insecte connu, Rhyniognatha hirsti , estimé entre 396 et 407 millions d’années, avait déjà développé des ailes qui lui auraient permis de voyager très loin dans les terres, à condition de disposer de suffisamment de nourriture sous forme de plantes.
La colonisation des intérieurs continentaux s'est probablement produite à peu près au même moment où les plantes vasculaires ont évolué, il y a environ 425 millions d'années, avec des exemples de fossiles tels que Cooksonia (hémisphère nord) et Baragwanathia (Australie). Auparavant, la flore terrestre était principalement composée de bryophytes (mousses, etc.) qui devaient survivre dans des zones très humides, généralement côtières.
Bien sûr, la vie aurait pu se répandre dans les intérieurs continentaux via des rivières, mais dans cette époque ancienne, faute de plantes terrestres, la plupart des rivières avaient une structure tressée plutôt que sinueuse, ce qui les rendait moins accueillantes pour les animaux. Une fois que les plantes vasculaires ont vraiment commencé à fonctionner, elles ont façonné les rivières en un flux plus unifié, introduisant des algues et de petits animaux aquatiques. Les insectes qui ont fait les premiers pas sur la terre ferme auraient été semblables aux soies modernes, un relict évolutif qui a peu changé depuis son apparition dans le Dévonien.
Les insectes ont existé en petit nombre sur la terre pendant des dizaines de millions d’années, mais ils ne figurent pas en grand nombre dans les archives fossiles jusqu’au Carbonifère supérieur, il ya environ 330 millions d’années, lorsque les premières véritables forêts ont commencé à se développer. Il est tout à fait possible que les insectes existaient avant cela, mais ne se sont pas fossilisés de manière fiable pour plusieurs raisons.
Entre temps, les premiers tétrapodes, comme Acanthostega, ont commencé à faire leurs premiers pas sur la terre ferme il y a environ 360 millions d'années. Pendant des dizaines de millions d’années, ils sont restés sur les côtes et dans des marécages boueux où ils étaient communs à l’époque. Mais il y a environ 340 millions d'années, certains amphibiens ont développé une membrane solide autour de leurs œufs, ce qui leur permettait de les déposer à terre, créant ainsi les premiers reptiles, qui ressemblaient à de petits lézards. Ces animaux auraient été parmi les premiers non-insectes à coloniser les intérieurs continentaux, désormais peuplés de forêts riches en nutriments.